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如果我们以新碎叶城为圆心来看的话,则其方圆二千里内荒漠与草原交错,雪山间乎其间。
新碎叶城的北面和西面是人烟稀少、地方广袤的荒原游牧地带和原始森林游猎地带。
东南顺碎叶河而下是回纥人的老巢八剌沙滚。
南面越过碎叶河便是一片荒旱的沙漠,这片沙漠从西北向东南延绵上千里,西北尖小、东南钝大,形状有如一只游动的蝌蚪,唐军将之称为碎叶沙漠,碎叶沙漠南边是回纥人另外一个重要的据点怛罗斯,也是回纥副汗萨图克·博格拉的两大据点之一。
西域虽然地方广大,但唐军要想东归,基本来说只有南北两条路。
北路走伊丽河谷,走法是直接东进,突破回纥人在八剌沙滚的防御,过热海,从伊丽河谷一带进入天山北麓,这条路相当于是从回纥人的大本营硬踩过去!而且就算闯过了八剌沙滚,伊丽河谷东面也几乎全都是回纥人的地盘。
南路是走疏勒(今之喀什),从疏勒越过葱岭(帕米尔高原),然后就可沿着天山南麓,或者昆仑北麓进发,直取阳关。而从新碎叶城要到疏勒,又有两种奇正两种走法:第一种仍然是突破八剌沙滚,然后转而南下,一路杀奔疏勒,这是正路;第二种则是渡过碎叶河,跟着越过碎叶沙漠,突破回纥人的另外一个据点怛罗斯,跟着取道东南,迂回走约一千多里,才能到达疏勒,这是奇路。
这南北两条道路,其实也正是丝绸之路的干道,从古至今都是如此。除了这两条道路以外,其它地方大部分都是海拔六千米以上的天险!
李白诗云:蜀道之难至于上青天,这葱岭天山间的道路却又比蜀道难走十倍!张迈是从东方一路旅游过来,印象十分深刻:那时已有各种现代交通工具也走得很震撼,更别说现在靠两条腿或者骑马了。
这时郭师道率领以飞熊营、骁骑、鹰扬三营先归,杨定邦率领豹韬营东行收集情报,以确定是要走伊丽河谷,还是走疏勒,若要走疏勒又该是哪一种走法。
张迈作为监军也跟了去,同时郭洛杨易所属两队也被征调过来,四百人离开遏丹又走出八十余里,因全部是轻骑,行军速度极其迅疾。
因遇到歧路,杨定邦便命副校尉杨桑干率两队骑兵往南,命郭洛杨易往东,其余四队兵马暂时停驻。
不久东面来报:“那边有胡骑!”
那却只是一小队骑兵,只有二十余人,正驱遣一百多个牧民建造哨塔。张迈道:“我去瞧瞧。”
与郭洛杨易会合后,郭洛道:“对方还没发现我们。”他们在一处山坡后留下马匹,张迈与杨易、丁寒山弃马伏地,爬了过去,躲在一堆灌木丛后。
只听几个被赶来造哨塔的牧民在交谈,他们说的是突厥语,张迈听不懂,但也从他们的语气中感到这些牧民在叫苦连天。
杨易和丁寒山却懂不少胡语,听了一下轮流在张迈耳边低声翻译,原来那几个牧民趁着监工的回纥骑兵去偷懒休息,商量起来,有两个说不如逃跑,另外两个说:“不如趁他们不防备,就宰了他们!”
张迈听了翻译后心想:“大西北的人果然都剽悍得很,虽然做了奴隶,但动不动也要杀人。”
“不行,不行,”另外一个牧民说:“我们还未必打得过他们。再说,宰了他们,我们能逃到哪里去?南面这些天听说不断有军队开过来,东面一路上也都建了哨塔——其中一个还是咱们建的呢,你不会不记得吧?越往东罗网越密。要再被捉住,便只有死路一条。”
听到“越往东罗网越密”,张、杨、丁都暗暗吃惊。
“那往西北逃,总好过每日过这畜生般的日子。”先前那个牧民说。
张迈又想:“看来回纥人能统治这一代靠的只是武力,在草原上也不得人心。这些牧民其实都可以争取。”
不过要争取人家的支持也需要实力,草原上的民族也都是很势利的,你不够强大时,热着脸凑上去人家也只回应你个冷屁股。
却又有一个牧民说:“西北那边,听说最近出了伙唐寇,可厉害得很呐!昨天逃来了几个败兵,听说又是被唐寇打败了的。”