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诊脉是中国古代汉族医学家独创的诊法，近代以来西医看病习惯用听诊器，而两千多年来中医则习惯脉诊，即用手指按脉，根据脉象来诊断疾病，中医的一套理论体系也为世界所特有。
我国古代医家很注意脉诊在临床上的意义，认为通过切脉可以了解病的属性是寒还是热，机体正气是盛还是衰，以及测知病因、病位和判断预后。
正如《内经?灵枢经?经脉》所说：“经脉者，所以能决生死处百病，调虚实，不可不通。”这就是说，脉诊可以判；断病人的生死，处理百病，调理虚实。
《内经?素问?阴阳应象大论》又说：“善诊者察色按脉，………观权衡规矩而知病所主，按尺寸观浮沉滑涩而知病所生以治。”
这就是说，从脉象的权衡规矩，可以识别疾病所主的脏腑；从病人的脉象去辨别浮沉滑涩，可以知道疾病产生的原因。
这是从把人体看成一个整体的观点出发的，而这种整体观点又是以经络学说作为基础的。
中医认为经络是人体气血运行的通路，它内通脏腑，外连四肢肌朕骨节，把全身构成一个有机整体。脉是整体的一部分，所以从脉象的变化可以察知内在的变化。
所谓“有诸内，必形诸外、就是说，人体内部的变化会在外部表现出来。
脉搏是循环机能的综合表现。脉象的情况因循环系统的情况改变而不同。心脏主动脉活瓣是否健全，心跳是否合乎节律。以及动脉的弹性怎样，都可以通过脉搏诊出。
不仅如此，由于循坏系统和身体各内脏都有密切关系。组织代谢的任何变化都会给血液循环以一定影响，而机体的重要疾病变化都会在不同程度上影响循环系统的功能。
所以，脉象不单单反映循环系统的变化，还反映其他构脏和系统的变化。
例如，许多疾病都和血液戍分的改变有关，发烧、发炎时，血液中的白血球数相应增加；肝癌、糖尿病等疾患。都能使血液戌分起变化，从而导致血流速度等方面的改变，并引起脉象的变化。
尤其是神经系统和循环系统关系更加密切。例如。由于血管壁受交感神经和副交感神经的控制，当有些疾病引起这两种神经的变化时，血管就受影响，从而引起脉象的改变。
由此可见。我国古代医学强调脉诊在临床上的意义。是有依据的，只不过古人由于条件的限制，不可能有像今天这样的认识罢了。
所谓脉象，就是医生用手指感觉出来的脉搏形象，它包括动脉搏显现部位的深浅、速率的快慢、强度的大小、节律的均匀与否等等。
正常的脉象是不浮不沉、不快不慢、中和有力、节律均匀的，称作“平脉”（正常脉象），有病时的脉象叫做病脉。
不同的病症常出现不同的脉象。我国古代医家对于脉象的研究是很细致的。《内经》已经记有十多种脉象，《脉经》总结了二十四种。以后的脉书甚至记述多达三十多种或更多。
特别值得一提的是宋代施发的《察病揩南》（公元1241年）一书，载有三十三幅脉象图。很是生动有趣。近代用科学仪器描绘脉象，是法国生理学家马雷（18301904）在公元1860年发明脉搏描记器以后才实现的。
我国古代医家能在他几百年前凭手指感觉和想像，绘出那么多脉象，是世界脉学史上罕见的。
古代文献所记的常用脉象约二十多种，如浮、沉、迟、数、滑、涩、虚、实、儒、芤、缓、弱、结、代、促、紧、弦、洪、细、微等等。
脉象中的“浮”、“沉”在《内经》中已有记载，《难经》、《伤寒论》上也都有所论述。它们反映脉位。所谓脉位，就是用手指端去切脉所觉察出的脉搏表现最明显的部位。
“浮”是指用手指轻按就可觉察脉搏、重按反而减弱的脉象，主要表明病在“表”，常见于外感病初起，机体和外界致病因素（外邪）相杭争于肌表。
在生理病理上，这多由心搏排血量增加、血循环加速、血管弹性阻力降低、挠动脉充盈度增大所致。
相反，“沉”却是指轻按不能觉察、重按才能察清胁脉象，主要表明病在“里”，阳气衰微，常见于心脏病患者。
在生理病理上，这多因心搏排血量减低、血压下降、末梢动脉血减少、血管弹性阻力增加所形成。
脉象中的“迟”、“数”则在《内经》等古典文献早有记述。
这两种脉象反映脉搏的速率。“迟”脉是指一息脉跳四次以下（每分钟不足六十次），表明病属“寒”性，机体气血运行不正常。
现代医学研究，它在生理病理上多因迷走神经兴奋增高、心房心室传导阻滞等心脏的变化所形成。“数”脉和它相反，它快于正常脉跳而呈一息五次以上（每分钟九十次以上），常见于“热”症，主要反映机体功能亢进等情况。
脉象中的“代”脉反映脉搏的节律。《内经》已有记述。《脉经》说它是跳动几次之后中止几次再跳的脉象。
这是一种慢而有规则间歇的脉，相当于现代医学所说的二联脉、三联脉、四联脉，多见于代谢机能发生障碍的心脏病人、严重心力衰竭或机体讥能陷于危极时期的病人。
《内经》指出这种脉说明脏气衰弱，和现代医学的说法一致。
脉象中的“滑”、“涩”主要表现脉波形态，就是脉搏升降速度的异常变化。“
滑”脉在《内经》中已有记述。《脉经》中描述为往来“流利展转”，唐代名医孙思邈说它“如珠之动”。
这种脉常见于痰喘咳逆、蓄血、实热等症。在生理病理上，多因代谢旺盛、血管舒缩都快、血流通畅等情况所形成。常见于甲状腺机能亢进、动脉硬化等症。
妇女妊娠三个月后，因血容量和排出量增加、血流加速等因素，常有“滑”脉，不属病脉。古代中医就认识通过察脉可判断妊娠，是有一定道理的。
“涩”脉正好相反，是脉搏来去艰涩的脉象。这种脉“往来蹇滞，行而多碍”。《内经?脉要稍微论》中说“涩则心痛”。
这种脉有虚实之分。虚的多表明气血亏损，实的多表明有气、食、痰等阻滞脉道，气血运行不畅。
在生理病理上。这主要是由于心脏排血量减低、血流减慢等情况所形成，常见于贫血、失血以及心机能不全等症。
古人还总结有“诸病宜忌脉”，如“中毒宜洪大，忌细微；腹内有蓄血宜弦滑。忌弱小：中风宜迟浮。忌急实大数；”等等。
还总结有“脉象常见主症”，如“沉脉为里，有力为里实，无力里虚；沉紧冷痛：沉缓寒湿：沉迟病冷：沉数内热：沉滑痰饮；沉涩气郁；”等等。
这些对于诊断上辨别病因、病症类型、病症的机转和预后等等，都是有价值的。
当然，脉诊不能代替一切诊断手段。《内经》、《伤寒论》也早已指出，切脉必须配合全面观察，主张“四诊”（望、闻、问、切）合参。进行辨证论治，反对只靠脉诊一项来断定疾病。
据历史记载。我国古代脉学很早就已经传到国外。隋唐时期，《内经》、《脉经》等书已经传到附近国家如日本等，以后又传到阿拉伯。