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第四节：总寨曹氏
任天琪一路上自是兴趣好得很，无事一身轻松，放眼四下虽说正近隆冬，一片萧条，却仍皆觉得目光所及之处是如此赏目，如此可亲，联想翩翩，自是想起了年少之时的往事。自己虽不说是功成名就，却亦是心有所想，今已如愿；一路之上很少能想起年少时有啥童趣与爱好，更多的却是想到了大自己一十二岁的堂嫂曹氏对自己的好。
曹氏，其端庄和气，甚解人意，知寒知暖，平易近人，是大寨中唯一不对右寨抱有成见，不对外往来讲究贫富强弱之人。说实在的，当初总寨里只有大哥任天敏一人同意迎娶身为同窗的曹氏，其他人却是未必能瞧得上曹家这种小户之家的。只因大哥后来请了家父任颂德前去劝说总寨，并代为作主，才成全了曹氏与天敏的婚事。婚后曹氏果真具有旺夫之相，一连为任家生了两个儿子，又帮天敏打理家务与生意之往来，短短数年便使得任家总寨一跃成为广陵数一数二的暴发户，巾帼竟不让须眉，曹氏亦顺理成章成为了总寨的一家之主。老寨主与天敏日常并不多过问寨中之事。
来到了寨里，任天琪自命管家带宫铭前去拜会老太太，呈上礼品，自己则带二女前往东大院曹氏处。
几十年的经商，总寨里已是富得流油。高大楼阁比比皆是，回廊曲折，花团似锦，各种摆设，各种用料，均是已近极致，家人亦是衣着鲜明，一个个肥头大儿的。
倒是任天琪三人行在其间显得身材娇惯，单薄，幼稚与纯真了。春桃二女身在其间，对一切均感到稀奇与惊诧。总寨之富竟丝毫不逊于王府。
但任天琪三人今日衣衫却是极为华贵，均是王府里特为南下所制的新衣裙。
任天琪自是晓得总寨里养着一群势力眼之人，颇为瞧不起右寨。这总寨一家子平素少与本家来往，甚为清高，又胆小如鼠，如非大爷任颂义在朝廷为官罩着；三爷任颂德在县里为县尉，平素多有交情与人脉，又善打抱不平出面，义名远扬，对总寨多有护寨之能，总寨早就烟消云散，不得生存了。可便是这样的一群人衣食丰足，养尊处优的却甚是目中无人，平素除了不是用心巴结地方强豪，息事宁人，便是与朝廷多有来往寻求庇护外，就是闭关锁国，难得与外面来往了。其如此的心胸与人脉自是引得朱家庄颇为轻蔑，故有怀财之罪，屡屡遭殃。
府里早有人瞧清楚这衣衫鲜明，花花绿绿的男女竟是右寨二少爷任天琪等人，忙飞跑着进院上报于门口。
大夫人曹氏正半躺于塌上，微闭着双眼，由小丫头在后面轻轻敲捶着，正与坐一旁的其侄女素鹃有一句没一句的聊着家常。
曹家自是不起眼的平常小户人家，定时过三过五的就会派人前来，明为请安实则是盼着捞点油水好回去。这曹家孙女亦是常在总寨小住，一年之中竟有七八个月是住在这边，故与任天琪亦甚熟；二人还是同年同岁的同窗，小时自是常在一起玩耍。
自有一个大婶进来禀道：“回大奶奶，前面有人来回，说是右寨的天琪少爷过来了，正带着二女往这边来呢。”
曹氏一愣，歪头睁眼问素鹃，道：“鹃，是说谁回来了？谁带着丫头朝这边过来了？我怎听着是说天琪过来了！”
素鹃笑道：“说的正是右寨二少爷天琪，他回来来看望姑了。”
曹氏忙起身整整衣衫，整整头上的首饰，歪头笑道：“七年了，这孩子可是出去求艺七年了，亦真是难为他有如此的雄心壮志。如今回来总该是功成名就了吧。鹃，就姑我这一身的行头还算见得人去的？说啥咱总该迎迎这孩子的。哎，他可是咱家唯一一个自力更生的好男人了！”曹氏的眼神中满是温柔与敬佩。，心疼与喜悦。
素鹃一愣，忙起身笑道：“姑，就你这一身行头我瞧着去哪里皆可去得的，便是前去拜见皇上，拜见天上玉皇大帝的亦是够的了。”
曹氏不以为然笑道：“就是，这一身皆是你姑丈派人从杭州买回来的，亦应当说是够好够华丽的了。哎，只是姑已上了年岁，已是人老珠黄，不再似你等年轻水嫩的了。”曹氏叹口气道，略见苍白的脸上泛起两片红晕。
素鹃诧异道：“姑今年不过才三十吗？何来的言老？”
曹氏忙探头朝门外探了一下，苦笑道：“女儿家二八豆蔻年华，正当年轻；这女人一但过了三十就已是不值钱的了。哎，姑可是晓得你与我们家这位小叔子小时颇为要好的，怎么样，要不要姑寻机给说上一说？想好的趁早啊！”
素鹃忙脸红笑道：“姑，你越发没正经话了，咋拿侄女我来说事了，就是他同意了，这辈份高低就是不好摆的吗！家里寨里自是一百个不会同意的，又何必去操这没用的心去的。”
瞧来素鹃这姑娘倒是心头早有此打算与小九九的了，只是老祖先的礼数旧制不允许如此罢了。这亦不过是其姑侄间的玩笑罢了。
曹氏听来觉得有理，笑了笑，又回身坐下，笑道：“呆会你自去玩耍去呗。”
素鹃没听明白，迟疑的点点头，起身笑道：“我那里还有块丝鹃还没绣好，既是有人陪你唠叨，我就先过去了。”
素鹃说完自转身进去里面，走了。
这边，任天琪早带着春桃，秋月捧着给三位堂哥的东西径直过来了。
早有下面的人前面带路迎进屋来。
任天琪先上前拜见过曹氏，又命春桃，秋月二人见过曹氏。
曹氏没料到今日的任天琪竟是如此的英俊挺拔，早已不是当年那个仅仅是懂事，颇讨人喜欢的小孩子了。身材不算高大魁梧，却是结实，硬郎；面容俊秀，又有一道淡淡的刀疤，文雅秀俊中又透出几份野性，成熟；一身黄色衣衫十分合体，显得高贵，均真丝貂皮所制，腰间一根镶金的玉带，点缀着几块红绿宝石，腰间垂一块绿色如河水的吊玉。
真所谓眉清目秀，神采飞扬。
再瞧后边这两个小丫头，那更是风韵万千，衣着富贵，举止不凡，肤白如脂，双目墨黑如水。一人捧件包裹，一人怀里捧着把长剑。剑，曹氏自是认得的，大老爷的斑竹剑，任家堡的镇堡利器！
身边的下人见曹氏一阵发愣，未见其言语，已是轻薄了任天琪三人了，这非曹氏日常的待人之道，甚见意外。
一中年妇人忙上前笑道：“大夫人，二爷问你的好呢。”
曹氏方收回神思，笑道：“我岂有不知的理儿，只是我见到我家兄弟如今站在我的面前，我却是想起了他童年时候之事，正在感叹光荫如梭，七年光阴一眨眼便过去了。兄弟快快请坐才是。”
任天琪坐下笑道：“大嫂一向可好？”
曹氏连连点头，笑道：“好好，百事皆如愿的，亦没啥不顺心的。咋，兄弟是啥时回来的，后院可曾先去过？”