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汪克凡率大军出征的同时，还要确保后路和粮道安全，所以蒲圻县和岳州府也不能唱空城计，汪晟一向谨慎持重，由他驻守蒲圻最让人放心。
张家玉的东莞营留在岳州府，除了看家之外，更重要的是按照楚军的标准练兵。
这支部队在广东时自我感觉还不错，来到湖北和恭义营一接触，才发现各方面的素质都差了一大截，在几次演练中都被其他的部队完败，甚至比吉安营都差了很多，用汪克凡的话来说，东莞营的战斗力还不及格，不能上战场，先在家里练好了再说。
除去崇阳营和东莞营，楚军还有将近两万人马，差不多倾巢而出，再加上马进忠的五千人，王进才的三千人，总计两万七千人的大军北出蒲圻，直奔咸宁。
蒲圻在明军手中，东北方向的咸宁却在清军的控制下，那里是汪克凡的第一个目标。
咸宁是武昌府的南大门，有汀泗桥、贺胜桥等险关要隘，易守难攻，清军将其视为保卫武昌府的屏障，长期驻有重兵把守……如果能攻克咸宁，就会对清军造成极大的震动，不得不加强武昌府的防卫，甚至分兵来和汪克凡纠缠，减轻忠贞营李过的压力。
楚军在蒲圻休整一晚，第二天一早向咸宁推进。
这一带是明清两军的拉锯区，一年多以来，勒克德浑忙于对付江北的忠贞营，在这一带始终采取守势，只要确保武昌外围的咸宁县不丢，就算万事大吉。
而明军却相对活跃，基本上已经在蒲圻站稳脚跟。只是恭义营转战江西的时候，徐勇趁机打了一个反击，把蒲圻县又夺了回去，一度威逼崇阳，但是马进忠和卢鼎及时出兵，又把他们赶回了咸宁。
从蒲圻到咸宁的大路两旁，到处都是抛荒的田地，明清两军在这一带反复交战。对当地的生产造成了极大的破坏，几十里都不见人烟。但这也带来一个好处，楚军把骑兵和斥候队撒出去后，清军的探子根本无法接近，无法探查楚军的虚实。
行军因此变得非常顺利，一百多里的路程不算太远。楚军向东绕过了有一千五百名清军驻守的汀泗桥，顺着金水河折向咸宁。
热武器时代的天险，在冷兵器时代的效果却要差一些。一挺重机枪就能守住的汀泗桥，只靠弓箭营寨却未必能守住，以楚军现在强悍的实力，完全能够攻克兵力单薄的汀泗桥，但是为了避免惊动咸宁的守军，汪克凡还是兜了个圈子。
在第三天的晚上，楚军突然出现在咸宁城外，离城十里下寨扎营。
咸宁城里的清军终于发现不对，整晚上城里都闹哄哄的，看样子是在做守城的准备。还仗着熟悉地形的缘故，派出了不少骑兵斥候乘夜出城。绕着明军大营不断探查，还整夜地大喊大叫，呼啸作怪，骚扰明军的休息。
第一次上战场的新兵难免兴奋和紧张，再被鞑子这么一闹，很多人都睡不着了。但是楚军的军令极其严格，睡不着也得老老实实躺着，不许说话，更不许起身……花小弟带着军法队在军营里不停巡逻，有违反军令的一律记过，这可是关系到军功升职的大事，没人敢去触犯军法队的威严，整个营寨里都静悄悄的。
陈尚武躺在地铺上，也瞪着眼睛睡不着，他是游击将军衔的炮兵营营官，有一定的特权和单独的营帐，哪怕起身做点什么，军法队也不会来管他。但是，陈尚武现在只想睡觉，但是怎么都睡不着。