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牛金星，河南宝丰人，天启年间中举，崇祯十四年加入李自成农民军，以长于智谋筹划而获得信任，李自成攻破北京之后被任命为天佑殿大学士，成为事实上的宰相，大顺政权里的文官第一人。
弘光元年李自成兵败身死，牛金星带着儿子牛佺开了小差，主动向满清投降，因为他在汉人士绅里的名声太差，满清没有给他安排官职，只任命牛佺担任黄州知府，后来就一直住在黄州府。
平心而论，牛金星在政治上并非毫无建树，对大顺军做出了一定的贡献，李自成起兵之初历经坎坷，但在崇祯末年却横扫北方各省，和牛金星提出的一些策略有直接关系。
但总的来说，牛金星只是一个善于投机的政客，不乏小聪明，却没有大智慧，大顺政权一直缺乏纲领路线的指导，砸烂了旧的秩序，却不知道怎么建立新的秩序，很快走向必然的灭亡。李自成一世枭雄，最后却只是黄巢、张角之流的人物，没有成为刘邦、朱元璋这样的开国皇帝，很大一个原因就是缺乏张良、刘伯温这样的谋国之士，而把牛金星之流当成了安邦定国之才。
叛徒总是最令人痛恨，牛金星身为大顺宰相，却在危难关头变节投降，和大顺军余部已经结下死仇，李过、田见秀、袁宗第等人都对他恨之入骨，而牛金星投降满清之后，换了一副嘴脸当奴才，对过去的事情自然忌讳莫深，李过等人对他知根知底，牛金星由愧生怨，由怨生恨，也巴不得他们全死光。
既然出来卖了，就希望这世道笑贫不笑娼，牛金星当了汉奸，也希望天下人都当汉奸。所以对满清忠心耿耿，希望清军尽早消灭忠贞营，消灭南明政权，到时候大家都是奴才，他牛家父子还能混个上等奴才。
在他的指点下，牛佺抛却了不切实际的幻想，连夜召集下属官吏。征集民夫青壮，筹集军饷粮秣，修缮城防器械，一心一意坚守黄州府，准备与城池共存亡。
黄州府是徐勇的地盘，徐勇手下的黄州绿营有将近三万人马。其中披甲战兵一万多人，分守黄州府各地，孔有德来到湖广之后，徐勇派徐斌驻守咸宁县，自己又带着主力支援承天府，黄州府里只剩下几千人马，其中还有不少老弱和辅兵。
看到明军大兵压境。黄州府守将连忙收缩防线，把分驻各地的绿营兵都调进府城黄冈，同时派快马向武昌府告急，黄冈是徐勇的老巢，老营家眷都在城中，如果被明军攻占黄冈，黄州绿营必然军心大乱，甚至不战自溃。
能否守住黄冈城。关系到黄州绿营自身的命运，官兵们的积极性都很高，知府牛佺也全力配合，士绅商贾有钱出钱，有力出力，黄冈城里的备战工作如火如荼地展开了。
在备战的同时，他们还存着几分侥幸。楚军毕竟在长江对岸，如果贸然渡过长江，也要承担很大的风险，没准会主动撤走。
就在患得患失之间。他们收到了一个好消息，一个坏消息。
好消息是徐勇就要回来了，他带着数千人马已经到达武昌府，乘船顺江而下，只要一天时间就能赶到黄冈，除此之外，平南大将军已经下令，让武昌府的怀顺王耿精忠整军备战，随时支援黄州府。
坏消息是楚军真有渡江的苗头，他们占领了黄冈下游的所有码头，搜集船只，征集民夫，看样子很快就要大举渡江，明显是冲着黄州府来的。