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1916年4月24日，里奇特霍芬作为战斗机飞行员首次击落敌机，但是这架法国纽堡飞机还是掉在协约国控制区，于是这个战果还是没有被承认。9月1日，曼弗雷德应波尔克的邀请来到西部最前线报到。
他服役于第2狩猎中队，主要飞信天翁d2双翼战斗机，虽然他因后来那架福克dr1三翼机而著名，但实际上他的大部分飞行时间和战果都是在双翼机上取得（比如信天翁d2和d3）。狩猎中队和日后的狩猎联队是德国人的创造，也就是空中大编队保持严密的阵形集体作战，当然，一个中队做诱饵在前，另一个中队做狩猎者在后方的云端埋伏也是屡见不鲜的狩猎招式。
日后的红男爵曼弗雷德同学在1916年9月17日首开记录，这是他第一个得到官方承认的战绩。但是随之而来的却是10月的悲剧：波尔克在一次近距离缠斗中与友机相撞身亡。11月23日，曼弗雷德击落了英国尖子兰诺·郝克少校，这已经是他个人第11个战绩。
一次，曼弗雷德击落了英国空军的加拿大飞行员亚瑟“罗伊”·布朗的战机。曼弗雷德在确认战果时发现布朗只是受了伤而已并将其救活。布朗后来逃出了战俘营，返回英军阵地。
在王庚前世，他的继任者后来做过的同样的事情，还送了被击落的对方飞行员一枚勋章，这枚勋章被那位协约国的飞行员转送自己的战友，而那位战友，揣着这枚勋章后来战死在诺曼底的海滩上。
1917年是英国皇家空军不幸的一年，1月4日，曼弗雷德的战绩上升至16架，这在当时还存活的德军尖子中列首位。1月12日，曼弗雷德·冯·里奇特霍芬获得皇帝亲自颁授的“功勋勋章”（俗称“蓝色马克斯”），这是当时德国各邦中的最高勋章（由于在17世纪设立时普鲁士的宫廷语言是法语，所以这枚勋章的名字竟然是用法文拼写的）。
他的继任者后来同样获得了这枚蓝色马克斯的最高勋章，这是当时德**人能获得的最高荣誉。
在成为第11狩猎中队的指挥官后，曼弗雷德将自己战机的一部分涂成了血红色，他认为这样可使地面上的友军便于识别，以防止误击。此外他特别选择血红色也是为了纪念以同一颜色为标志的第1枪骑兵团。
这引起了一股潮流：他的队员们也争相将自己的飞机部分涂成血红色，以显示团结一致的精神！第11狩猎中队的战绩异常出色，以至于在战争后期，许多英军飞机涂上了红鼻子以表示“我们一定打下红男爵”的决心。
1917年1月24日，曼弗雷德的信天翁d3双翼机的下部机翼在日常飞行中自行折断－这种飞机经常闹出此类故障。3月9日，他在奥佩上空被击落但是很快在同一天再次升空。4月7日，曼弗雷德晋升骑兵上尉，这也是他最终获得的军衔。不要奇怪，就是到了二战，飞行联队长也可能只是少校的军衔，当然，中校和上校会更多。