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大哥昌喜的婚期，一直没有定下。在这之前，大哥和女朋友，不温不火地谈了三年。女方家有势力，父亲是市委组织部副部长。姑娘一直对昌喜有成见，讨厌他整天一本正经的正人君子相。两人在一起时，昌喜总像在机关做事一样，咬文嚼字，打着官腔，特别是昌喜长年穿着带补丁衣服，脚穿一双洗得泛白的解放牌胶鞋，让姑娘顶看不上眼儿。倒是姑娘的父亲，从昌喜平日的装束上，发现了这年个轻人的潜力，执意要认他做女婿。姑娘无奈，只好找出各样的理由，把婚期一推再推。
不料二哥昌乐和女朋友之间，出了点小问题，打乱了家中的正常生活。二哥的女朋友怀孕了，必须得马上结婚，才能遮住未婚先孕的丑事。昌乐的女朋友，和昌乐同在一所学校，也是教师。一个为人师表的教师，奉子成婚，这在金宁城，还未有过先例，何况二人早就谈得情投意合，瓜熟蒂落，只是碍于尊长有序，父母才决定在昌喜成亲后，再给昌乐操办婚事。
眼下既然节外生枝，父母也沉不住气了，下周末，趁昌喜回家度周末，父亲恒安给昌喜未来的岳父写了一封信，让昌喜亲自送去。信中，恒安言辞温和友好，诉说了对未来亲家的敬仰之情，只在信的末尾，提到了昌喜已近而立，佳期将过，如高亲心怀犹豫，担心犬子有辱令爱，长痛不如短痛，不妨早做决断，免得耽误了令爱的终身。
这封信笺那么有效，下一个星期六，昌喜回家时，就把姑娘父亲的复函带回家里，信中，对准亲家信中所言，大感英雄所见略同，并替女儿做主，让亲家把婚期定下。这样，甄家很快就把婚期确定下来，昌喜的婚期，是四月二十八，老二昌乐的婚期，定在五月初六。这两个日子，都是皇道吉日。
几乎在同一时间办两桩婚事，甄家人忙得不可开交：孩子们结婚的被褥得赶制，新人的衣服得添加，办酒席的饭店得预订。好在昌欢办事伶俐，忙前忙后，替父母省了不少心事，体体面面地把婚事办完了。
昌喜在机关里分到了房子，有了自己的家；昌乐还得在学校排号等着分房，暂住在家里早先他和哥哥一块住的厢房里，和父母一块儿起火。
昌乐每月工资交妻子把着，二人在家里白吃白喝，还得母亲侍候着，昌乐媳妇不长眼色，看饭摆好了，上桌就吃，吃过饭，抬屁股就走，好像在这个家里，她就应当享受这种被人侍候的生活，气得婆婆常拿白眼看她，她也不理会，装着没看见。好在昌欢手脚麻利，家里的活儿，到了她手里，一会儿功夫就干完了，婆婆这才没说出难听的来。
过了年，粮食系统改革了，政府放开了粮价，允许私人经营粮食。没有了国家调拨的平价粮，饲料厂竟争不过私营企业，很快倒闭了。失业的昌欢，心灰意冷地回到家里。
家里人都替昌欢难过，觉着昌欢的命，实在太背了，总是坎坷不断，一时又想不出太好的办法帮助她，只能说些宽心话，安慰安慰，劝她慢慢在家等待机会。
家里和往常不同了。早先，家里只有爷爷、父母、兄弟，是一家人，昌欢住在家里，还不觉得生分；如今却不一样了，二嫂和他们一块过。虽说二嫂把持着二哥的工资，也不往家里交伙食费，又不帮着操持家务，可她毕竟是二哥的媳妇，进了甄家门，就是甄家人，可昌欢是出了嫁的女儿，按当地的风俗，已是外姓人了，如今离婚回娘家，便是寄人篱下了。早先昌欢有工资，月月往家里交钱，人又勤快，长眼色，家里家外忙着，住在家里，还勉强说得过去，如今下了岗，没有了经济来源，年轻轻的，赖在家里蹭吃蹭喝，别人嘴上不说，倒是昌欢自己心里沉不住了，白天无事，一个人上街转悠，打算寻点什么事做，也好养活自己。
古城南门外，新开了一个集贸市场，也就是政府划出一块空地，让小商贩们在里面做生意，卖些小百货、果蔬一类东西。平时，昌欢到那里买过菜，至于服装百货之类，因为信不过小贩们的地摊货，总要到大商场里去买。听说那里的货色，都是小商贩在沈阳五爱市场捡来的便宜货。眼下生计无着落，昌欢也动了去碰碰运气的心思。
在市场转了两天，探寻了一些小贩们的底细，昌欢觉得，服装、鞋帽之类，本钱太大，风险也高，眼下她还没有这个实力，倒是女孩子们喜欢的小件首饰，价钱不贵，本钱也小。盘算了几日，昌欢打算在这上面试一试运气。
一天夜里，昌欢带上自己的全部积蓄三十元钱，一个人乘火车去了沈阳。在五爱街，各色价格低低廉的首饰，看得昌欢眼花缭乱，最终她相中了铜制仿真金戒指。这种煜煜闪光的戒指，和真品一般无二，装在红绸裹着的首饰盒里，价钱也低得可以，批发价仅仅五毛钱。昌欢心里喜欢，一冲动，拿出兜里的一半钱，进了三十枚；剩余的一半钱，又进了些塑料头花、镀金发卡之类的小东西。办完货，当天乘火车赶了回来。第二天一早，兴冲冲来到集贸市场。
市场并不顺从昌欢的心思，尽管昌欢给仿真金戒指的定价并不高，只卖两元一枚。一周过了，仅卖了五枚。倒是塑料头花一类的小东西，很快销售一空。扣除税费，赚了不足二十块钱，更多的本钱，押在了仿真金戒指上。
一天，本家二大爷恒富到市场里闲逛，看见昌欢正在兜售仿真戒指，笑着问，“你从哪儿弄来这些金货？”说着，拿起一枚，在手里摆弄着看。
“什么金货？”昌欢笑着说，“假的。二大爷来买菜呀？”
“不买，随便过来溜达。”二大爷说，眼睛却不离开这些假戒指，“假的？这不跟真的一样吗？”摆弄了一会儿，又问，“卖多少钱？”
“两元。”昌欢笑着说。
“两元？”二大爷笑了，“太便宜了，这么好的东西，卖两元，太可惜了，当真的卖多好啊，卖一个，等于你卖一堆。”
二大爷喜欢昌欢，平日爱和她逗笑，现在退休在家，闲着无事，四处转悠。不过刚才这句玩笑，倒是提醒了昌欢，让她心里有了想法。
傍晚收摊儿回家，走在路上，昌欢想起了一个故事，是从父亲那本书稿里看到的，说的是很早以前，江湖上有个帮人贩运的船工，为人机灵，好搞谑头。一日泊船金陵，主人登岸公干，临行前，叮嘱他说，金陵是骗棍横行之地，要他守在船上，多加小心，不可上岸胡来。船工听了这话，反倒激起他骨子里的好奇，想见识一下金陵的骗子，手段有多厉害，便推说要到码头上的店家吃顿饭，解解馋，从主人那里支取了两块大洋。主人走后，船工随后夸上褡裢，跟着上了岸。上岸后，船工在街市里，看见有孩童们正用假银币玩耍。那假币制的和真币别无二致，上前一打听，才知道，一块真大洋，可兑换一百块假币。船工灵机一动，掏出怀中的两块大洋，兑换了二百块假币，又往店家要来两张红纸，把假币打了封，放进褡裢，开始在街上逛游。来到一家商行门口，见对面台阶上坐着一个中年男人，身着貂皮短袄，嘴含银制嵌玉烟管，有滋有味地坐在那儿过瘾，两眼贼溜溜地往街上扫着。船工停了下来，在商行门口徘徊，也不进去，旋身坐到商行外的台阶上，从褡裢里掏出一张纸儿，嘴里振振有词地念道着什么。果然，过了一会儿，正在吸烟的男子冲船工喊了一句，“喂！你在干什么？”
船工听见呼喊，凑了过去，把手里的纸儿递那人，说，“我叔家要嫁闺女，他不识字儿，求我帮忙，进城置办嫁妆，我也不知哪里能置办齐全，正作难呢。”
那人接过纸单，上面果然罗列些嫁妆需要的货色。再看船工的装束，也像乡下人，心里就起了歹意，低声对船工说，“你老哥今天幸运，遇上了我，要不，今儿个非挨宰不成。”边说，边指着身后的商行说，“这家商行太狠，货色也不好，我姑家在后街有家商行，专卖你要的这些东西，我带你去，给你个熟人价，至少比这里节省二三十块。”
船工听罢，千恩万谢，说了些好话，那人就起身，领船工往后街去了。二人也不走大路，专捡拐弯抹角的胡同走。船工原本是跑江湖的，一看此人领他走的路径，心里就知道七八分上手了。拐进一道胡同，船工看见一间茅厕，趁机捂着肚子说，一早行船，着了凉，内急，想进茅厕方便一下。说罢，将肩上的褡裢取下，交给那人，求他帮着看管，那人也不推辞，接过褡裢。船工正要入厕，忽又说道，身子发冷，要借那人身上的貂皮短袄穿一会儿，暖暖身子。那人本要不借，只是刚才一搭手，掂出船工的褡裢里，至少有二三百块大洋，便装着不情愿的样子，脱下短袄，递给船工穿上，嘱咐道，“小心些，别给我弄脏了。”
船工穿上短袄，又盯着那人的银制烟管说，“一早上赶路，连口烟儿也没抽，麻烦您老借我抽一口吧。”
那人见短袄都穿到他身上了，哪里差一根烟管，这时只盼他早点入厕才好，就将烟管递了过去。
船工躲进茅厕，听那人的脚步声已远，才出了茅厕，急三火四地回到船上。
再说那人一路小跑，蹿回家里，心里乐惦惦地向老婆炫耀，说是用一件貂皮短袄和一支银制烟管，卖了整整两百大洋。说着，掏出两封大洋，打开才知道，全是假的。愣了半晌，大笑一声，苦着脸道，“奶奶的，老子一辈子都是骗别人的，今儿个栽到一个乡吧佬手里了，可惜我那身短袄，值三十个大洋呢……”
一个故事没想完，昌欢心里豁然敞亮起来，觉得自己手中的仿真戒指，有了销路。临近家门，昌欢停下脚步，像似忽然想起了什么，掉头往城东堂伯家去了。
二大爷恒富还住在城东。昌欢到时，二大爷正在灶上做晚饭。二大娘有眼疾，两眼接近失明，脑子也开始乱了，前几年，还勉强能帮女儿昌艳照看孩子，自从去年在给孩子喂奶时，错把细盐当糖加到了孩子的奶瓶里，把孩子齁着了，昌艳就不用她看孩子了。二大爷退休后，连饭也不用她做了。她老是把调料搞错，炒菜时，动不动忘了放油，有时菜里已经放了盐，可她马上就会忘掉，随手又舀勺盐放下，弄得一家人没法吃，有时撮一铲煤，要添加到炉灶里，她却鬼使神差地添到锅里了……二大爷见昌欢来了，从灶下站了起来，笑着逗她，“怎么，找我卖金戒指来了？”
昌欢早习惯了二大爷的性格，冲二大爷使了个眼色，让他说话小声点，免得让二大娘听见，也不到炕前和二大娘打个招呼，急急忙忙把自己的思路，对着二大爷的耳根子说了一遍。