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工程是按照步骤来的，打好了炮眼再放炸药，从山下一点点炸劈出一条道路，直通山顶测量好的建筑工地，但爆破刚刚到了半山腰，山腹中间却莫名其妙地被炸开了一个洞口。洞口开始时并没有多大，没想到把土石向外扒，直到整个洞口显露出来，却象是一条穿山隧道一般宽阔，两辆解放卡车甚至可以齐头并行的宽度。
主持爆破的工程师没敢让人贸然进去，在洞口徘徊一阵，发现人工挖掘修整的痕迹非常明显，就吩咐看好这个洞口，赶紧向上级报告。
这山洞出现的极其突兀，整座山体表面原本看不到一点蛛丝马踪，负责整个工程的领导去了现场，立刻想到了其它方向，让人拍了一堆照片，转而再向军区汇报，并且暂时把工程兵的建设任务停了下来。随后这些上报文件按程序转到陕西省的几个考古专家手里，引起了很多质疑，有的猜测可能是罕见山陵大墓的墓道，有的说是古代用来贮存粮食的秘密仓库，不经过现场，谁也说不清，最终由省里牵头，组成了一支十几人的考古队。军队自然配合着派出了方知远所在的这一支连队，这也是那个时期的惯例，大型考古一定会有军队入驻保护。
方知远他们这些人到了现场才知道是这样一次特殊的任务，一切就按照军队的职责进行，在远处设置警戒线，驻扎营地的日常巡逻担任警卫，甚至生火做饭。死人谷也没外面传得那么邪乎，偶尔能见到白骨让人惊惧是真的，也有几匹独狼，听说半夜还有人听过黑熊的啸声，但这些对荷枪实弹当兵的来说，都构不成什么威胁。
方知远是个新兵，跑前跑后的打下手是一定的，考古队准备进入山洞时，随行的保卫任务也是由张连长带了几个经验丰富的老兵，轮不到他，这其实和档案的记载稍有出入，除了张连长，先期一共六个陪同进入山洞的战士当中，的确有两个是当年的新兵，档案上也有名有姓。
正式工作开始以后进展还算顺利，只是进了山洞的考古队的人回来说，这个山洞是斜下的走向，向内深入大概五六百米，就发现了地下暗河，带队的王队长让人试探，暗河深阔而不见底，山体内部的水一年四季冰冷彻骨，想趟过暗河继续深入看来是不可能了。
王队长当晚就找人回去联系橡皮舟，文革后期物资匮乏，交通联系都不便，等几艘能装着五六个人的橡皮舟运到现场，已经是四天以后，就这还是省里特别重视。方知远他们这些天乘机熟悉了周围的环境，正逢秋天，又无所事事的到处采了不少山果，也就在这个期间，他注意到死人谷谷口一左一右有着两棵老柏树。几天下来和考古队的接触，大家开始互相熟络，只是方知远不太喜欢那个王队长，总是颐指气使地给人安排任务，动不动就大发脾气，不过总的来说，一切暂时还好。
等待装备物资这几天，考古队决定在最终结果出来以前，仍然沿用原先的工程代号1033，这也很有当时的时代感，几乎每个这种项目都用数字代号，不管需不需要保密，保密级别如何。
橡皮舟运到了现场，考虑到山洞深处的复杂，地质条件也稳定，考古队临时决定干脆带足帐蓬食品水等等补给品，直接驻进山洞，这样可以加快进度，不把时间无谓地浪费在每天的早出晚归上。按张连长的话说，这已经有点洞穴探险的意思了，方知远虽然是什么也不懂的新兵，但也能意识到这种规模的通道背后，一定隐藏着震撼的发现。
山洞沿伸到地下河的前半段考古队已经摸清，认为这是一条天然洞穴的基础上，再加上人工开凿出来的。原来圈定的人选大概十几个人一早就进去，按照计划，方知远他们几个在外驻留的兵要跟随着向内运送物资，这是新兵方知远第一次进到洞内。
洞内开阔无比，方知远却总有一种阴森森不好的预感，说不出的难受。慢慢进到深处，那条地下暗河看上去好象一个狭窄望不到尽头的水潭，阻住了去路，左右两边石壁高耸，人是不可能走进去的。适应了环境，来回几趟把一些物资从外面的现场搬运到地下暗河边，考古队一行人已经坐上几辆橡皮舟划进了深处，班长要他和另外一个新兵一块儿守着，随时准备接应从里面出来的人。
目前为止一切井然有序，除了几个新兵，每个人都是经验丰富，方知远只需要做一颗听话的螺丝钉就好。和方知远在一起的那个新兵外号叫马大个儿，身高接近一米八，要是放到今天不算高，七十年代营养匮乏，能长成那样已经算大个子了。
两个人有一搭没一搭聊着天打发时光，挨到当天下午，马大个儿跑到远处去方便，方知远坐在阴冷的水边发呆的时候，目光所极的暗河远处隐约亮起了光，正一晃一晃的飘近，这应该是山洞深处的人回来了，方知远下意识地朝着光的方向高喊了几声，却没有等来回应。
方知远感觉着这么远的距离应该能听到他的喊声了，心下有些起疑，正好马大个儿撒完了尿回来，方知远就拽住他朝着远处一指，两个人再凝神看时，灯光却消失不见。
又等了半天，那光还是没再出现，马大个儿就笑话方知远胆小，一定是看花了眼，方知远却心里有数，绝对不会看错，让马大个儿在原地等着，自己跑出洞去报告班长。
方知远虽然紧张万分，但是他的描述并没有语无伦次。班长这些年带的新兵多了，来部队前大多没见过什么世面，可看了方知远的表情又不象那种大惊小怪的咋呼，怕真出了什么事儿，两个人一溜小跑进了山洞。
这一来一返的时间也就半个多小时，等到了暗河，一艘橡皮舟已经转了回来，算上连长一共三个人站在岸边，连长看到他们俩，立刻阴沉着脸训问怎么没安排人守着接应，班长和方知远却同时意识到，马大个儿仿佛人间蒸发一般失踪了。