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1914年10月19日，傍晚，智利南部的佩纳斯湾外海，一支庞大的船队正在沿着海岸线缓缓南下。
“将军，您的红茶。”
“谢谢。”
加了牛奶的锡兰红茶的浓郁香气让因为南太平洋的温暖下午有些犯困的克拉多克少将提了提精神。
不过转头看向左舷那隐约能看见的海岸线，克拉多克少将又觉得有些索然无味起来。
第4巡洋舰分舰队正在护航的是从运送澳新军团前往欧洲的船队。在瓦尔帕莱索修整了5天后，克拉多克带领舰队南下在智利中南部的奇洛埃岛外海与这支3周前从悉尼出发，有着38艘商船和3艘护航舰船，运载着32000名澳新军团官兵以及大量军马、辎重的庞大船队汇合。
由于德国人在东地中海猖獗的潜艇袭击，以及考虑到德国地中海舰队可能的孤注一掷，即使通过苏伊士运河后能够得到英国皇家海军地中海舰队的护航，走地中海航线依然不够安全。如果走绕过好望角的非洲航线，鲸湾的德国非洲舰队的存在也让皇家海军如鲠在喉。
而印度洋舰队为了堤防德国远东舰队的袭击也不敢轻易抽调自己实力可观的前无畏舰队，否则那些在印度洋上执行搜索任务的高速舰船恐怕反而会变成送入虎口的羔羊。
如此一来，走西南大西洋航线就成了最好的选择，第4巡洋舰分舰队自然就要承担起保障其安全的责任。
克拉多克对此是有些不以为然的，在他看来德国人的非洲舰队只会在西非沿海一带活动，如果他们敢深入大西洋，那么立刻会遭到自己的第4巡洋舰分舰队和斯托达特的第5巡洋舰分舰队的绞杀。
所以想要保存实力，让自己能够一直保持对非洲航线的威胁，德国非洲舰队就根本没胆量扩大自己的活动范围。就算1-2艘德国人的轻型巡洋舰敢出现在西南大西洋，船队现有的护航力量也完全足以应付。这样一来，自己给澳新军团提供全程护航完全是没有必要的。
而现在，自己不得不在这里陪着航速缓慢的商船，执行着无聊的任务，而且还得忍受烦人的威廉·布里奇斯少将一遍又一遍的在那发表自己的意见。
如果走印度洋航线，那么船队中途可以在大英帝国那遍布世界各地的殖民地停靠休整。不过现在，智利政府可以接受皇家海军的一支舰队的到访，但是对于超过3万名澳新军团士兵则完全当成一个麻烦。
因此船队无法在智利港口停靠休整，只能直接穿过德雷克海峡前往斯坦利港。
然而这位澳新军团的指挥官显然认为长时间的海上航行会让那些澳新军团的陆军大头兵们因为一直呆在船上狭小空间内无处发泄自己旺盛的精力而惹出事端，既不利于纪律管理，也不利于身体健康。
而荒凉的福克兰群岛上的一个小小的皇家海军后勤补给港口不能满足超过3万名的身强力壮的棒小伙上岸放松的需求。
因此在船队汇合后，这位布里奇斯少将就在不断向自己建议船队在阿根廷的港口停靠。凭心而论，这个建议非常合理。但是连智利都拒绝澳新军团的士兵上岸，和德国人关系更紧密的阿根廷人就会同意了？
自己只是一个巡洋舰分舰队的少将，不是大英帝国驻阿根廷的大使，这种事情又不是自己能决定的！
在瓦尔帕莱索得知皇家海军在伊奥尼亚海战中惨败的消息后，克拉多克更是觉得让第4巡洋舰分舰队前往南非，加入在搜索拦截德国人的远东舰队的任务，把那个斯佩堵死在印度洋里才是自己现在真正应该做的事情。
在护航编队指挥官西尔维尔上校向自己移交指挥权后，这种感觉尤甚。
随着1艘排水量15000吨，装备12英寸巨炮的装甲巡洋舰和2艘新锐轻型巡洋舰的加入，此时自己麾下的舰队实力即使是即将动身前往南非，预定和从本土赶来的香农号装甲巡洋舰汇合的斯托达特的第5巡洋舰分舰队也无法相比。
克拉多克相信，就算直接面对斯佩的远东舰队，凭借着4门12英寸巨炮，自己也有实力与之一战！
然而这支庞大的海上力量现在却只能以10节的航速沿着南大西洋东岸挪动，在这种根本不会有敌人的地方进行毫无意义的护航任务中浪费生命。
克拉多克绝不会想到，在自己意兴阑珊、百无聊赖的时候，天空中两双眼睛正注视着自己。
“真是壮观！”冈瑟·普吕绍夫中尉由衷的感叹到。
海面上40多艘舰船编队航行的景象是他今生从未见过的。即使作为一名海军岸基航空兵飞行员普吕绍夫也没有见过如此庞大的编队在海面上航行。
而被配属到苏比克湾海军基地当侦察机飞行员后，普吕绍夫认为自己的军队飞行生涯中也就会在做做巡逻，或者给岸防炮台做做校射中度过。
没想到被斯佩中将阁下借到远东舰队后，自己居然有机会从空中看到如此壮观的场面，估计自己这辈子除了能有机会以飞行员的身份参加大洋舰队的阅舰式，否则这样的场景恐怕再也看不到了。
“嘿，约拿，你拍下来了吗？”普吕绍夫兴奋的喊着自己的搭档：“这样的场景恐怕很难看到第二次了！”
“恐怕我们有麻烦了。”后座的观察员兼电台员乔纳斯·布伦纳少尉此时却高兴不起来。
正在驾驶飞机的普吕绍夫只能看见海面上庞大的编队，而拿着望远镜观察的布伦纳则在编队中看到了一个大麻烦。
“你看见了什么？”
“编队里有一艘前无畏舰。”
“呃，看来我们是有麻烦了。”
在跟着船队飞行了近十分钟，确认了船队周围没有自己没发现的更大的麻烦后，小小的侦察机绕了个大圈，向船队西北方的太平洋深处飞去。
“一艘前无畏舰？”
由于不能使用无线电暴露自己，所以斯佩在1个多小时后才从返回的海鸥机组口中得到了船队的情报。
确定了英国人的巡洋舰分舰队不是冲着自己来的让斯佩松了一口气。但是这个情报让斯佩进退两难。
对方也在向南航行，目标不是麦哲伦海峡就是德雷克海峡。自己保持现在的航向和航速，肯定会和对方在智利的最南端碰上。
降低航速让对方先走是个愚不可及的决定，而提高航速兜个大圈子抄到对方前面不是不行，但是提高航速绕路会增加不必要的燃料消耗，因为英国舰队的存在自己又不能前往智利的港口停靠来进行物资的补给。
而且40艘左右的商船，如此庞大规模的船队显然运送着大量的军事物资，放着这么一支近在眼前的船队不管，整个帝国海军远东舰队都会因此背上懦弱怯战的骂名，这个洗不掉的污点也会成为自己一辈子的耻辱。
问题是，对方的编队里有艘前无畏舰！
“你确定是前无畏舰？”斯佩再次确认到。
“是的，中将阁下。”布伦纳少尉挺了挺胸膛让自己站的更笔直一些回答到。
“敌舰前无畏舰的特征很明显。前后两座双联装大口径主炮炮塔，舰体中部两侧4座双联装二级主炮炮塔，单柱桅，三根烟囱，体型与编队内的德雷克级装甲巡洋舰相似，但是舰形则更为粗短。”
体型与德雷克级相似，意味着这艘舰船的标准排水量不会低于14000吨，较短的舰形，再加上前后布置的双联装大口径主炮塔，4角布置的双联装二级主炮塔，的确很符合前无畏舰的标准。
但是英国皇家海军采用这样配置的前无畏舰是从邓肯级开始的，而这些舰船无一例外都远在欧洲，不应该出现在南太平洋东岸。并且皇家海军的前无畏舰也没有一艘是采用3烟囱设计的。
如果不是皇家海军的舰船，那她是从哪来的？
日本人！
作为远东舰队的司令，斯佩立刻想到了作为自己的假想敌之一的日本海军。
除了他们太平洋地区不会有人会拥有这样的大型舰船！而且也只有他们会这么积极的配合英国人的行动！
英国人必定和日本人达成了交易，用太平洋地区的利益换取日本海军的帮助。
很显然，这笔交易中被牺牲掉的是德意志帝国在太平洋上的殖民地！
不过现在也不是担心帝国在菲律宾、新几内亚以及周边岛屿上的殖民地的时候，自己必须解决掉眼前的敌人。
将目标锁定到日本人身上之后，这艘舰船的身份就呼之欲出了。
拥有3座烟囱，装备大口径舰炮和二级主炮日本军舰，而且因为其是单柱桅，更是能确定对方的身份——鞍马级装甲巡洋舰二号舰，伊吹号。
“对方是日本海军的伊吹号装甲巡洋舰。”斯佩肯定的说到，这个判断让他稍微松了一口气。不是前无畏舰就好，起码自己还有胜算。
看到对面的年轻少尉有些紧张，斯佩笑了起来：“不用紧张，的确很难想到日本海军会出现在这里，能将敌舰的特征观察的这么清楚就已经是非常出色的完成任务了。”
“回去好好休息吧，今天晚上我们有仗要打。”
根据侦察机观察员的报告，38艘商船拍成了7排，形成一个较为整齐的长方形编队，整个编队的宽度大约半海里。
编队的正前方约2海里处是3艘装甲巡洋舰和1艘轻型巡洋舰组成的复纵队形，编队的两侧则各有1艘轻型巡洋舰在距离3海里左右的距离上巡逻，而那艘辅助巡洋舰则在商船队前方领航。
如此一来，己方舰队从英国人的右侧斜插上去的时候，编队左侧的轻型巡洋舰会被庞大的商船队拦住，如果她不想在整个帝国舰队面前玩一次敌前转向而被集火的话就只能全速冲到所有舰船的最前方才能加入战斗，也就是说在一段时间内英国人能投入作战的舰船还得减少一艘。
而且拥有航速优势的己方舰队能选择在什么时候追上英国人发动攻击，英国人在凌晨3点遭到袭击的话恐怕会一脸茫然吧。
舰体微微有些颠簸，那是沙恩霍斯特号正在加速，不过舰桥上的人反而更少了。虽然在斜挂在西边的夕阳依然耀眼，但是战舰内部却已经变得昏暗，所有影响休息的明亮照明光源都已熄灭，暗红色的夜间航行灯提醒着舰内的官兵，夜晚已经提前到来。
除了必要的值班人员外，所有人都被勒令爬上床，不管你睡得着睡不着，都必须闭上眼睛为接下来的战斗养精蓄锐。
不过53岁的远东舰队司令实在无法让自己闭上眼睛后能什么都不去想，只能呆在海图室里一遍一遍的在海图上推演着舰队的航线。
虽然命令已经下达，但是这场战斗到底会不会按照自己的设想进行，自己的计划有没有什么可以完善的地方。伊吹号的存在实在让斯佩无法掉以轻心，那4门305毫米舰炮对远东舰队的任意一艘舰船都是实打实的威胁。
“主动权在我们这边，英国人会被我们打个措手不及。”舒尔茨上校在一旁说到：“您现在应该去休息，阁下。”
“费利克斯，你是沙恩霍斯特号的舰长。”斯佩没有回应舒尔茨的好意而是反问到：“和伊吹号交战的话你有什么想法？”
“我认为应该将距离拉近到5000码。”
“5000码？”这个距离大大出乎斯佩的预料，他考虑的是在10000码的距离上交战，拉近到如此距离的话，伊吹号侧舷的4门203毫米二级主炮的威胁性也会增加。
“如果是白天的话，我会选择在15000码以外的距离上交战。”舒尔茨上校颇为自豪的回答到：“在这个距离上日本人的炮术根本不足为虑。”
舒尔茨的自信是有底气的，沙恩霍斯特号访问过日本，自己也和日本海军有过交流。日本人的炮术还是英国人的那老一套，15000码距离上的命中率足够让日本海军的炮手绝望。
自信是有感染力的，舒尔茨的强大自信让斯佩终于露出了一丝笑容：“那现在你选择5000码的考量呢？”
“夜战很难观测弹着点，这一点敌我都一样，我们的火控优势并不如白天时那么大。所以应该发挥我们的射速优势，在近距离内快速解决掉伊吹号。”
“伊吹号侧舷也有4门203毫米主炮，我们的射速优势并不明显。”
“是的，所以我建议沙恩霍斯特号、格奈森瑙号集火伊吹号，斐迪南号对付德雷克级，放空蒙默斯级。”
放着一艘装甲巡洋舰不管？
“理由呢？”斯佩严肃了起来。
“既然拉近了距离，提高了风险，那么自然应该用最快的速度干掉威胁最大的，这个距离上，伊吹级的8英寸装甲无法抵挡240毫米舰炮的攻击。
反观我们的对手，除了伊吹号，另外两艘装甲巡洋舰对我们来说都没有太大的威胁，德雷克级只有2门234毫米主炮，其余的都是152毫米副炮，蒙默斯级更是只有152毫米舰炮，这样的火力很难对沙恩霍斯特级和斐迪南号的180毫米装甲带造成什么严重损伤。
只要解决了日本人，剩下的英国人，我们就能像当初撕碎法国人一样撕碎他们。”
更重要的是……”舒尔茨露出了一个大大的微笑：“我们不能在那些护航舰船上浪费太长时间，那些商船要是分散逃跑，我们这6艘船可照顾不过来。”
“好！就这么办！”
10月的南大西洋，深夜的海风吹在身上还是让人忍不住打了个哆嗦。格拉斯哥号轻型巡洋舰上，舰桥值更官托马斯少校又用力裹了裹身上的大衣，不过这并没什么用。格拉斯哥号的航海舰桥是开放式舰桥，从两侧灌进来的穿堂风会带走舰桥里的所有温度。
深夜中的南大西洋美轮美奂，晴朗的夜空繁星点点，泛着亮光的海面波光粼粼，不过托马斯少校现在只想回到自己温暖的被窝里。
掏出怀表，凌晨2点，自己还得在这再吹3个小时的冷风。托马斯不由自主的缩了缩脖子，虽然自己现在并不需要咖啡来驱散困意，舰桥里的寒意就足够每个人保持12分的清醒了，不过为了让自己更暖和一点，他还是将手上冒着热气的茶缸一饮而尽。
“报告舰桥。”传声筒里传来了无线电室的声音。
“我是值更官托马斯少校，什么事？”托马斯不情不愿的凑了上去。
“报告少校，无线电好像出了问题。”
“汇报情况。”
“无线电里一直传出杂音，无线电可能遭到了干扰。”传声筒对面的声音听起来有些紧张：“是否需要通知卢卡斯舰长？”
一般情况下附近出现能干扰己方无线电的强力信号源都会让整个舰队紧张起来，但是在南大西洋东海岸上，托马斯少校却觉得有些犹豫。
“我们现在靠近智利海岸，会不是岸上的信号？”
“抱歉，少校，我不能确定方位。”
“继续关注，每十分钟向我报告一次。”犹豫了一下后，托马斯还是决定暂时先不要去打扰睡梦中的卢卡斯舰长了。
再说了，这里能有什么敌人？
“三点钟方向！距离8000！大型舰影！”
什么？
传声筒里传来的叫喊声让托马斯少校一阵恍惚，谁在这恶作剧呢？
等反应过来声音是从通向瞭望哨的传声筒传来时，托马斯少校一瞬间觉得全身的血液都涌了上来，即使在冰冷的航海舰桥里，他也觉得自己浑身燥热恨不得把衣服脱了。
“瞭望哨，再确认一遍！”
几乎是扑了上去的托马斯少校抓着传声筒的喇叭口喉到。
“三点钟方向！距离8000！复数大型舰影！舰种不明！航向不明！航速……不低于18节！”
传声筒里的声音彻底打消了托马斯少校的侥幸。
“拉警报！全舰进入战斗状态！关闭全舰照明，加速至25节！立即通知好望角号敌舰来袭！”