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叶县位于宛城东北，两地相距约一百八十里，由于叶县号称‘宛之喉，许之腹’，地理位置极其重要，担负着拱卫许昌的重任，曹操也由此在这里部署了一万重兵。
叶县主将为曹洪的副将李典，就在两个时辰前，李典接到了曹洪的紧急飞鸽传信，长安汉军大举来袭，命他立刻赶赴宛城集结。
这个消息令李典着实感到吃惊，他是曹洪的副将，援兵宛城义不容辞，但他又有点为难，他不可能放弃叶县，使许昌大门洞开，一番考虑后，李典决定留部将赵迪率五千军队坚守叶县，他则亲率五千军队赶赴宛城集结。
时间已渐渐到了三更时分，五千曹军在官道上列队疾速行军，李典骑马行驶在队伍的前方，他和汉军交战多年，对汉军的作战方式已经比较了解，汉军尤其善于出奇兵，伏击、偷城，以最小的代价获取胜利。
这是刘璟的天下理念，尽可能地在战争中保存青壮人口，虽然李典本人对这种理念也颇为赞成，但敌对双方是你死我活的关系，作为曹将，最大限度杀伤敌军，也就成了李典义不容辞的责任。
李典非常小心谨慎，不断派出斥候在前方探路，从叶县到宛城这段官道上，已经发生过几次伏击战，包括虎豹骑兵惨遭伏击的那一次，至今令李典记忆深刻。
尽管曹洪发出的是紧急命令，但队伍走出三十余里后，李典还是下令全军放慢行军速度，这一带是南阳盆地的边缘，丘陵起伏，森林茂密，两边山谷众多，极容易遭遇伏击，只有再走出二十余里，进入平原地带，才可以加快速度。
就在这时，一名斥候疾奔而至，老远喊道：“军队缓行！”
李典心中顿觉不妙，立刻喝令：“停止行军！”
斥候奔至，在马上抱拳禀报：“启禀将军，前方五里外发现了异常，树林内有大量伏兵。”
李典心中一沉，果然遇到了伏兵，他尽量让自己冷静下来，又问道：“有多少伏兵，什么军种？”
“具体数量不知，前去探查的十几名兄弟只逃回一人，身披三箭，已重伤不治，他临死前说是弓弩军。”
李典左右打量一下地形，他们正好进入一条宽阔的谷道不久，谷道宽约半里，长七八里，两边山势倾斜陡峭，长满了茂密的灌木丛，这种地形不利于伏击，不过却有利于骑兵冲击。
李典知道汉军攻下关陇后，骑兵力量大增，由原来骑兵疏寡的南方军队，渐渐演变为骑兵、步兵皆强大的北方军队，如果汉军是骑兵突击，他的麻烦就大了。
但骑兵只是猜测，而前方的伏兵已是事实，李典当即下令道：“传令全军，立刻向后军汇拢。”
这是应付伏击的有效策略，由于行军时队伍拉得较长，一旦遇到伏击便会被截成数段，从而形成各自为阵的不利局面，最终逃不过被全歼的命运。
所以若事先发现有伏兵，最好的应对策略就是迅速集结，将拉长的队伍重新列队成阵，就算伏兵杀出，也丝毫不惧。
李典一心要脱离这条谷道，便下令向后集结，他话音刚落，前方忽然传来了轰隆隆的战鼓声，紧接着喊杀声震天，这是伏兵发现他们已被敌军察觉，反客为主，杀出了密林。
李典大喊道：“迅速后撤集结！”
不用他下令，数千曹军士兵纷纷调头疾奔，向山谷外奔去，在嘈杂和混乱之中，李典忽然听到一种奇怪的声音，仿佛鼓点般密集，被伏兵的鼓声和喊杀声掩盖住了。
李典凝神细听，脸色渐渐紧张起来，他忽然大喊一声，“不好！”
他已听出这种奇怪声音是奔驰的马蹄声，或许马蹄被厚布包住，奔跑声十分低微，但数量众多，奔近后还是能听出来。
李典忽然意识到自己中了汉军的陷阱，所谓伏击不过是个诱饵，故意让自己发现，使自己本能地集结兵力，虽然集结兵力列阵本身没有错，但军队集结需要时间，在骑兵的高速突击下，军队往往会集结未成，却正好有利于骑兵进行集中突击杀戮。
李典急得大喊：“停止撤军，弓弩列阵！”
但已经晚了，五十步外忽然出现了密集奔驰而来的骑兵队伍，他们训练有素，如狂风暴雨般在黑夜中疾奔，这是强大的骑兵才可能办到，在黑夜中集中突击，只有曹军的虎豹骑才具有这种能力，但现在汉军也能做到了。