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北部湾，湛蓝色的海面上，一支气势汹汹的舰队，正张满风帆，全力燃烧着蒸汽机，飞速前进着。头顶的烈烈骄阳，并不能让舰队冰冷的杀气有半点缓和。高大的干舷，一根根挺直粗大的炮口，气势是那样的逼人！
而每一艘战舰的旗杆上，高高飘扬的红白蓝三色旗帜，则显示了他们的身份！
法国远东舰队。
杜白蕾伫立在巴斯瓦尔号铁胁木壳巡洋舰中部烟囱前方的飞桥甲板上，一脸冷静沉思的表情，深邃如鹰一般的目光死死盯着前方的海岸线。
海防——近在咫尺！
“轰轰轰……”
炮手从海面远远传到内陆，大小十一艘法军战舰全部介入了炮击。海防这座越南北圻的重镇，如今已经完全湮没在了炮火的硝烟中。
“派出陆战队，登陆。拿下海防——”
杜白蕾的意志就是法军行动的准则。命令下达不多久，一艘艘舢板就被法军从战舰上放到了海里，一队队法国士兵坐到了舢板中。第一批登陆士兵，总计有二百多人。
在舰炮绝对火力的掩护下，一艘艘舢板用力的向着海岸划去。
马苏号、土耳其弯刀号、马枪号和标枪号四艘大斧级铁壳炮艇随从掩护。
19世纪60年代，在铁甲舰开始发展以来的法国海军，不但大型的战列舰、装甲巡洋舰，法国海军走到了世界的前列，就是小型的铁甲炮艇，也一样大有发展。
法国海军的炮艇。以排水量250吨为标志，分为上下两类。超过250吨的炮艇，主要定位为能执行巡洋行动，称为远洋炮艇，可以单独或者跟随其他军舰开赴远海作战。250吨以下的炮艇。定位为在内河或海岸活动，称为近岸炮艇。眼下的四艘大斧级铁壳炮艇就是这一发展的成果，是再明显不过的近岸炮艇，亦或是内河炮艇。
随在四艘大斧级铁壳炮艇后头的是，吨位更大，但为木壳炮艇的军乐号。
这艘炮艇是法军六艘炮艇中吨位最大的一艘。有四百五十吨重。双桅杆单烟囱布局的小军舰，外观上看起来非常像是普通的蒸汽货船，军舰采用首尾楼布局，舰长只有43.43米，宽7.39米。吃水2.米，动力方面采用机帆混合动力，有两台蒸汽机，双轴推进，航速8.4－9节。舰上的武备相对比较简单，主炮是1门5.5寸口径前装线膛炮，安装在首楼甲板，副炮是1门4.7寸前装线膛炮。安装于尾楼。只是，由于军乐属于远洋炮艇，两米多深的吃水线对于红河来说已经太深。只能在后跟进掩护。
大斧级铁壳炮艇与英国的蚊子船有异曲同工之妙。一百来吨的排水量，扛着一门6.4寸的火炮，典型的是小船扛大炮。以实战角度看，四艘铁壳炮艇的武装配备存在一项较为致命的缺陷，这种在周旋余地很小的内河活动的船只，竟然没有任何近防的速射火炮。一旦在内河陷入岸上布设的埋伏，命运就十分堪忧了。
不过法国人在越南的地界上横行十余年。还没碰到过这种被岸上埋伏击毁军舰的事情。最多，越南人。或是北圻的黑旗军、中国武装，也就能攻击一下商用的武装蒸汽船罢了。
驻守在海防的阮朝将领是总督黄耀。也不知道小小一个越南哪来的那么多省，还每一省都设置一个总督，以至于海防这个第一线都有总督大员坐镇。
防守这里的越南士兵有三四千人，并且依靠从秦军手中购买的水泥，越南人去年起，在海防也修筑了两座炮台。炮台里装备的全是秦军汉元式火炮。最小的也是汉元二式十二磅火炮，主炮则全是二十四磅的汉元四式，副炮则为十八磅的汉元三式。至于秦军旧式铸炮的巅峰之作——汉元五式120毫米前装线膛炮，越南人则一门都没有买。除了汉元五式炮出现的时间太晚外【去年末才试铸成功】，最重要的原因就是价钱太贵了。
一门铸铁120毫米前装线膛炮，价格高达五千两白银。炮管的最大寿命却连五百发都不到，普遍一百发左右时就会磨损线膛，三百发不到，线膛就会磨得光光。准确度连滑膛炮都不如。而且射速要相对缓慢一些。
不要说比后膛钢炮，就是比同样是前装线膛炮的阿姆斯特朗炮，汉元五式都不是一个等级的。同时，这种火炮也是已知秦军生产火炮当中铸造门数最小的。因为他刚刚诞生不长时间，钦南钢铁厂就全面投入了生产，大批钢铁的产出给秦军近代化兵工厂提供了充足的原料。