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汪乔年部兵出潼关，沿朱阳关、卢氏、朱阳镇一路向南，沿途戒备异常，侦骑、探马、夜不收全部散发出去，却是没有遇到闯军的任何部队。就连流寇往常善用的小股部队突袭粮队、辎重的战术都没有出现过一次。洛阳附近本来还有李闯大将刘铭山一部万余人，现在却也是丝毫不见行动。
在进军途中，叶县宣告失守，镇守叶县的明军守将是原先的流寇首领闯蹋天刘国能，如今却是朝廷任命的北舞渡副将。李自成和罗汝才大军猛攻叶县长达七天，城破之际，刘国能亲自出城见李自成、罗汝才，当众自刎而死，以自己的一条性命，避免了闯军对叶县军民的屠杀。
占领叶县之后，李自成继续南下，开始攻略南阳府。而罗汝才则按照既定计划，继续向西，进入鲁阳关，以丹霞山为依托，小心戒备，摆明了对南阳战事作壁上观。
十月底，李自成大军进逼南阳城下，守将猛如虎以及知府刘如祚率军坚决抵抗。此时，不仅汪乔年率军星夜疾驰向南阳靠拢，河南巡抚李仙风也派遣游击将军高谦领兵支援，而河南总兵陈永福也从和闯军刘铭山争夺洛阳的战斗中脱身，率兵南下驰援。
南阳的形势岌岌可危，就连就藩于南阳的唐王朱聿鏼，都派遣王府中的护卫、家丁参战，更是将自己的家财都拿出来，分发给守城将士百姓，以此激励士气。因此李自成的大军虽然攻势凶猛，但却一时没有什么进展。
在这种情况下，汪乔年督促各军加快了进兵的速度，也造成了前军后军的脱节。朱平安和孙传庭两部步卒居多，数次要求汪乔年减慢速度，等候后军，也好前后呼应，以防流寇趁虚而入，但汪乔年却是执意不肯。
行至苏家沟一带时，汪乔年大部快速通过，奔赴淅川。但朱平安和孙传庭经过时，斥候却是发现了闯军的踪迹。朱平安和孙传庭不得不命令部下士卒严密戒备，缓慢的通过苏家沟的险要地形。
苏家沟莅临丹水，地势本不算险峻，但其却身处两道丘陵之间，这些年连年干旱，官府和百姓为了攫取水源，便从丹水开辟分支，引进苏家沟，由此造成丘陵被河水冲刷，到如今干涸见底，两边丘陵上的树木植物也尽皆干枯至死。而身处于丘陵之间的苏家沟则变得地势更为低矮，官道也就在其中，大批的粮草辎重车辆只能由此经过，因此两边地势颇高的丘陵便牢牢的锁住了官道的进出。
朱平安和孙传庭所部到达苏家沟的时候，已经是夕阳西下，孙传庭麾下一部千人首先通过苏家沟，在最南边的出口处戒备，而丘陵地带地广人稀，地势复杂陡峭，只能加派哨探、斥候监视。
孙传庭团练军在后，朱平安所部居中，大批随军的粮草、辎重车辆开始通过苏家沟。
这样险要的地形，加上自己又是汪乔年整个支援南阳大军的关键，朱平安很清楚，闯军一定会将注意力投向自己这边。
部队摆出一字长蛇阵，缓慢进入苏家沟，当地的百姓早已逃散一空，保长、里长之类的人更是无从寻找。士卒们便在一种极为戒备、静谧的状态下进入，耳中没有任何交谈的声音，只有呜咽的风声、车轴的摩擦声和沉闷的脚步声。
半个多时辰之后，朱平安察觉到情势有些不对劲，连忙问沈恪和张耀先，“斥候又多长时间没有回报了？”
张耀先也是急匆匆的赶来禀报，“禀大帅，已经过去两刻钟了！而且不只是一个，而是所有六组斥候都没有消息！”
此时已经不用再解释什么，朱平安所部派出的斥候都是各部的精锐，出发之前，便已确定，半个时辰以随身携带的专用信号焰火为号，显示侦查情况安全与否。但直到现在，数组斥候都没有发回任何的消息，更没有一枚信号弹射上天空示警。
长长的车队已经进入苏家沟有三分之一之多，朱平安只能在此时命令士卒们停止前进，火枪手填装子弹，长枪手、刀盾兵外围戒备。掷弹兵则被严密保护起来，视线并不好，而且也并不清楚周遭的敌人埋伏在何处，数量有多少，将以何种方式进攻，所以掷弹兵这种很容易无伤的兵种还是暂时隐藏起来的好。
就连车队中的骡马似乎都感觉到了危险即将降临，开始变得烦躁不安起来，，蹄子不停的敲打着地面，溅起漫天的尘土，而大批的士卒却在这烟尘中默默的注视着四周的一举一动。
“放照明弹！”朱平安命令。
照明弹是登州研究所的发明之一，在蓬莱海战的时候曾经发挥过巨大的作用，让郑家水师毫无保留的暴露在火力打击之下。而陆师携带的照明弹，相比较而言要比水师的精致小巧许多，外形看来就像是一枚巨大的烟花。