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跨入新的一年，中原大地上迎来了三个不同的年号，满清的顺治元年，退出京畿向山陕而去的大顺的永昌元年，以及偏居江南的大明义兴元年。三个朝廷，面临着不同的局面，也同样面临着属于各自的困窘。
至于已经进入四川，建立了大西朝的张献忠，由于其自身实力和上述三股势力相去甚远，同时又在蜀中闭关锁国，宛如一位山大王的做派，所以便自动被天下人忽视了。
多尔衮将李自成赶出京师，继而衔尾追击，在庆都、真定连续重创大顺军。闯军老营的大将，同时也是李自成的爱将谷英战死，大顺军不得不加快了向山陕撤军的脚步，但清军多铎和阿济格两部左右分击而来，给大顺军造成了不小的损失。
在此期间，大顺军之前追赃助饷政策造成的恶果显露无疑。各地原大明的降官降将在大顺连续兵败的情况下，开始成建制的倒向清军的阵营。这一方面是由于大顺的政策使然，另一方面则是由于洪承畴、吴三桂等降将在其中发挥了重要的作用。大同镇将姜瓖便在洪承畴和吴三桂两人的劝说下，向清军投降，这也直接导致了山西的门户大开。
就在大顺军和清军拼死血战的同时，江南义兴朝廷的北伐之军却在河南寸步未动，河南的大顺军刘洪起、刘汝奎所部坚壁清野，拼死挡住了明军北上的道路。而孙传庭和史可法则只有三万兵马。后勤补给更是时断时续，军中上下怨声载道，要不是孙传庭麾下虎大威、蒋允仪、周仕凤、许成名竭尽全力的稳住军心。以及山东兵马的策应，恐怕北伐志军早已不战自乱。
远在南京的义兴皇帝朱慈烺虽然竭尽全力的支持北伐，但诏令却是根本走不出偌大的宫城。就在去年的十二月一个月之内，朱慈烺接连用皇帝的诏旨免去了赵之龙、阮大铖、钱谦益三位内阁阁臣的职务。阮大铖是当初拥立福王的首脑之一，秋后算账，为时未晚，对于他的下场。众人都是早有预见。但赵之龙和钱谦益的倒台却是令整个朝堂为之震动。
这两个人，都和东林党有着千丝万缕的关联。更是江南士绅在朝中的代表。他们对于北伐的不合作态度，最终触怒了义兴皇帝，但朱慈烺却是没有意识到，他的这个举动却是招致了一连串的连锁反应。
由此带来的恶果。便是招致了朝堂之上群臣的不满。先前，郑三俊、方岳贡一力主张的效仿山东，在沿海各地恢复市舶司衙门，由朝廷统一掌管的建议便是遭到了朝臣和士绅们的一直反对，但朱慈烺却是力排众议，坚持要将这项决策实施下去，为此他与朝臣剑拔弩张。除了撤换赵之龙和钱谦益，更是裁撤了一批朝廷官员。
为此，朝臣们不断上疏弹劾郑三俊和方岳贡。即便是在文臣中名声不错的卢九德和王品等内官居中调停也是没有丝毫的效果。
朱慈烺为此心力交瘁。偌大的朝廷，如今连一支三万人的军队都供给不起。新帝登基，不仅国库空虚。就连自己的内帑也是空空如也。江南土地兼并之风严重到了匪夷所思的地步，各省的土地基本上都归属到了朝臣、士绅、豪商、豪族的手中，也因此，想要用粮赋来支撑整个朝廷的运转都是不可能。
也正因为如此，郑三俊和方岳贡才不得不打算效仿朱平安的做法，为国聚财。没有钱真的是寸步难行啊！但谁也没有想到，朝堂之上和民间居然会有这么大的反应。
时间来到义兴元年之后。局面并未有所改观，朝局依然是一盆浆糊，但升斗小民却是没心思关注这些，天下虽然大乱，但金陵之地却依旧是繁华如昔。
一大早，仙鹤门外的马道边，姚七便早早的摆出了店面，他这里是入城的交通要道，每日里人来人往，他这座茶寮的生意自然是兴隆异常。
眼见着便要到开启城门的时候，仙鹤门外已经聚集了大批的人潮，此时还是隆冬天气，不少人便挤进了茶寮，要来一碗热腾腾的茶水，总算是能够抵御寒风的袭扰。手头富裕的，便再买几个这姚七茶寮远近闻名的菜肉包子，那更是能驱散浑身上下的寒气。
不多时，城门开启，人潮渐渐散去，姚七总算能松一口气，带着几名伙计忙前忙后的收拾，将包好的包子送上蒸笼，空空的茶炉中灌上滚烫的热水。
忙完了这一切，姚七不由得看看自家后院的土房，大门依然紧闭，里面的人显然还没有谈完自己的事情。
正忙着，一个人影却是匆匆走进了茶寮，姚七抬头一看，连忙快步迎了上去。来者已经有些年岁，却是这仙鹤门外有名的道观太素宫的总管齐嬷嬷。
说起来，其实这太素宫并不是什么真正的道观，整个金陵城的百姓都知道，那是如今义兴皇帝的妹妹坤兴公主朱媺娖的居所。京师陷落之后，崇祯皇帝和周皇后双双殉国，原本说好的驸马爷也投靠了李闯，长公主便成了孤家寡人，万念俱灰之下，便选择了投入空门。但义兴皇帝却是坚决不允，便在这南京城外修建了一座道观，让朱媺娖安心在此长住，排解郁郁之情。
朱媺娖为人谦和，时常周济附近的穷苦百姓，因此深得人望，仙鹤门附近的百姓也都是对其敬重有加，当做神仙一般的人物。
齐嬷嬷走进茶寮，却是气喘吁吁，吩咐跟来的马车稍等片刻，便直接问向姚七，“七哥儿，今日可见了曹公公？”