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留都金陵城，再富不过薛家门。
家主薛彬为紫薇舍人，也就是正七品的中书舍人，虽然官位不高，但中书舍人乃是阁臣，薛彬又是户部挂名的皇商，获赐江南地区的盐、茶甚至铜铁的贩运权，攒下千万家私，称得上富甲一方。
此外，薛家当家主母，薛彬之妻薛王氏，乃是金陵望族王氏的嫡次女。薛王氏长兄王子腾官至九省都检点，统领首都北京四十万禁军；薛王氏还有一位长姐，嫁入开国勋贵荣国府，虽是二房夫人，却也是当家太太，如今也随夫在北京。
前些日子京城来信，荣国府二房的大姑娘，也就是薛王氏亲侄女贾元春，一朝选在君王侧，做了后宫八妃之首的贤妃。
京城荣国府自是一片欢天喜地，按理说金陵薛家也该庆贺一番。可是，现在的薛家，尤其是薛彬和薛王氏这一房，却是一片愁云惨淡。
金陵淅淅沥沥地下着雨，阴暗潮湿，已经一个多月未见到太阳。长江上游更是接连几月暴雨滂沱，终于汇成百年难得一遇的大洪水，一月前长江上游大坝决堤，洪水来势汹汹逼近金陵，现在整个南京城都忙着筑坝修堤，还得接纳安顿从上游逃难而来的那些家园被毁的百姓。
留都南京有着与北京相同的整套朝廷机构，自本朝第三位皇帝迁都北京后，留都朝廷一向无实事，惫懒惯了以至于成了个养老的清闲地儿。洪水一来，留都朝廷忽然高速运转，几乎所有人都是手忙脚乱。其实整座南京城只有三个实职，一为兵部尚书，一为镇守太监，最后的是南京守备。几年前镇守南京的太子被废，兵部尚书与镇守太监皆受牵连丢了脑袋，大概是因为龙椅上那位还在膈应着，是以这俩职位被一空多年，至今还是俩孤零零的坑，等着哪里的傻萝卜来填。
仅剩的南京守备乃是武将，由开国勋贵之后镇南侯虞方担任，已经出征了——长江上游决堤既是天灾也是*，因为当地官员中饱私囊，截留了朝廷按年拨下的加固堤坝的银子，是以酿成大祸。洪水冲垮县城时，这狗官忙着逃命，却被愤怒的百姓围堵在城门口诛杀当场。杀了朝廷命官可不是小罪过，是以诸人一不做二不休，扯一句“王侯将相宁有种乎”，直接造了反。
难民变暴民，随着逃难的队伍向东走，越演越烈，几成燎原之势，虞方不得不亲自带兵去镇压——是以，南京城里最后一个能做主的人也不在了。
幸亏有个应天府尹，名徐龄，及时接过了这一堆烂摊子。一面组织兵卒百姓去加固堤坝，一面栓了整个南京的懒官儿——真是“栓”，南京守军叫虞方带走大半，剩下可不是应天府尹的差役最多。徐龄亲帅人马冲到各人家中，将一个个装病装死赖着不动的懒骨头揪出来锁进衙门里去。
徐龄是状元出身，清高廉洁而嫉恶如仇，因为个性太独骨头太硬得罪了太多人，才被排挤到留都来提前养老。有这么个掌事的，全留都的官儿便可怜了，徐大人眼睛一瞪，拉来一串儿衙役当门神，硬将衙门把得有去无回：水灾未平、百姓未安，你们就都别回去！
薛彬领着中书舍人的差事，自然也陷在衙门里，已经半个月未曾回家了。
薛彬的二弟薛澄是留都户部里的九品小官，同样被栓在户部衙门里，有家回不得。
薛家就这两个能担得了的男人，全都联络不上，留守在家薛王氏可谓心力交瘁。在这节骨眼上，儿子薛蟠被抓进应天府大牢，女儿薛宝钗多日高烧不退，昏迷不醒；水患下大夫也难找，好不容易请来一个，把了脉，当场便直摆手：不行了，姑娘这好不了了，赶紧准备后事吧！
听得大夫这般说，薛王氏悲痛得险些晕倒，扑到宝钗床边大哭：“我的儿啊，你好命苦啊！”
旁边的丫鬟，名青鸾者，扶住太太摇摇欲坠的身体，又看着烧得全身颤抖的姑娘，秀丽的眼儿中竟然满满溢着愤恨：“都是那个狗官！说什么‘不让一个百姓枉死’，我呸！若不是他，姑娘怎会、怎会……姑娘要是有个不好，他拿什么赔？”抹着眼泪，又道，“还有金莺姐姐……那、那就不是人命？”
青鸾所说的“狗官”，不是贪墨驻堤银钱的县官，而是勇挑重担、被灾民誉为“青天”的应天府尹徐龄。
原来，上游洪水来势汹汹，金陵大堤必须不断加固，因此需要更多的人手。虽然涌入金陵的难民极多，但他们各个拖老带小，没得饭吃瘦骨嶙峋的，哪有力气去修堤？徐龄便下令在金陵城中征丁，不但民户要出壮丁，官家和商家也逃不掉——也不是说让众老爷公子哥儿亲自挽袖子卷裤腿去修堤，谁家没几打小厮护院家生子儿？这不都是劳力！