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大禹治水，是尽人皆知的一个古老传说。
约在四千多年之前，也就是尧为部落首领时，中国黄河流域频发洪水，浊浪滔天，给人们的生存带来了巨大灾难；《孟子·滕文公上》对此写道：“当尧之时，天下犹未平，洪水横流，泛滥于天下。草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人。”《滕文公下》又说：“当尧之时，水逆行，泛滥于中国，蛇龙居之，民无所定，下者为巢，上者为营窟。”大水淹没了庄稼，吞噬了住所，逼迫人们一次又一次地迁徙，水患成为当时最大的灾难。
其实，这种巨大灾难，早在尧之前的共工氏族时期就产生了。当时，洪水还没有这样频繁，仍有十分之二的陆地可供选择，人们一边繁衍生息，一边尝试开展对水的斗争，渐渐取得了成功的经验：采取“撤高垫洼”的办法，对付日益增长的洪水，即从山丘高岗处取来土石，加高自己的住所，获得了暂时的安宁。然而，若干年后这种办法宣告失败。一是人们忙碌的速度，远远赶不上洪水进逼的速度；二是加高自己的住所，势必影响别人的安全，为此引发了部落之间的战争，共工氏族竟然被唐氏族毫不客气地灭掉了。
现在轮到尧做首领，洪水不仅没有减退，反而更加肆虐。面对生存的严重威胁，尧请众人商议对策，大家认为鲧能治水，公推他为一线指挥官，率领众人展开声势浩大的抗洪斗争。
这位鲧是什么人呢?《史记·夏本纪》讲过他的家世：“鲧之父曰帝颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。”这就是说鲧是黄帝之曾孙。也有的说鲧是黄帝的孙子(如《山海经·海内经》)，还有的说“颛顼五世而生鲧”(如《汉书》)。不论哪种说法，都承认鲧是黄帝的后代，有着高贵的身份和血统。更重要的是鲧在众人心目中具有崇高的威信和号召力：一是鲧发明过耒耜等常用农具，提高了劳动生产率；二是他教会了人们种植五谷，驯服驾驭了耕牛，从此获得了较为稳定的收成；三是他创建了城郭；改进了住所，并在防洪工作中积累了一定经验，显示了出色的才干，选择鲧做治水首领是很合适的。
鲧的治水经验概括起来就是“水来土掩”。即用填堙的办法阻挡洪水。他总结了共工氏的失败教训，把提高整个居住区的高度改为四周筑以围墙，这样不仅大大减少了搬运土石方的工作量，也使居住区更加集中和有序，提高了战胜水患的整体力量。《尚书·洪范》及《国语·鲁语上》等古籍中，留下了“鲧堙洪水”、“鲧障洪水”和“鲧作三仞之城”等记载，说的就是这段历史。
然而由于人手太少，加之生产工具简陋，开采和搬运土石方的数量远远赶不上筑墙的需要。继续上涨的洪水，冲垮了堵截的土墙，淹死了很多人口，治水面临失败。在此危急关头，鲧想借用神的力量。他记起天帝那里有个名叫“息壤”的宝贝，水涨它也增高，用来可保无虞。鲧果断决定“窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命”，想不到这种先斩后奏的做法惹怒了天帝，“帝令祝融杀鲧于羽郊”。可怜一位舍己为民的治水英雄，悲壮地献出了宝贵的生命(据《山海经·海内经》)。
鲧被杀之后，灵魂不灭，尸体不腐，天帝知道他不甘心死亡，遂命一位神人用“吴刀”把鲧的肚子剖开，彻底打消他复活的念头。不想鲧的肚子刚被剖开，从中跃出一条生有双角的虬龙，这就是鲧的儿子大禹。
关于禹的出生，还有另外说法。据《遁甲开山图》等史料记载，鲧的妻子名叫女嬉，“得石子如珠，受而吞之，受孕，十四月生子，及长，能知泉源，代父鲧理洪水”。禹出生时，其母剖腹而产，其地点在广柔县之石纽乡(今四川理县东北)。淮南人甚至认为六月六日是禹的生日，开展过一些纪念活动，后来则演变成水神的节日。
总之，不管鲧是被天帝杀死还是让上司治罪，都是因为治水不利而丢了性命。
鲧死之后，洪水之害并未减缓，新上任的部落首领舜经过考察了解，遂把继续治水的任务交给了鲧的儿子大禹。为了协助禹做好这项宏大工程，舜还委派商族的氏族契、周族的始祖弃、东夷族首领伯益等前来助阵，据说连共工氏族的后裔四岳也参与此事，可见治水是项很紧迫的工作。
大禹是一位既有领导才干又有实干精神的首领。面对浊浪滔天的洪水和遍地哀鸣的灾民，他感到了肩头责任的重大，决心继承父亲的遗志，一定消除水患，拯救天下黎民。大禹先是认真总结了父亲治水失败的教训，并吸取了其中的经验，《国语·鲁语》说禹“修鲧之功”，就是这个意思。在此基础上，大禹一步一步地实施自己的治水方略：
确定正确方法，搞好全面规划
在大禹看来，父亲鲧治水失败的根本原因是单纯填堵，这种方法虽能奏效一时，但解决不了长远问题，因为人的力量有限，不可能堵住这么大的洪水。于是大禹经过周密思考，确定了堙塞与疏导相结合的方式。后秦王嘉的《拾遗记》说“禹尽力沟洫，导川夷岳，黄龙曳尾于前，玄龟负青泥于后”。这里说的黄龙又叫应龙，生有强劲的翅膀和有力的尾巴，能帮助大禹勘察地形，用尾巴划开地面，引导洪水滚滚向前。玄龟，即当年帮助鲧治水的鸱龟，它能拖尾留痕，鲧曾沿痕筑堤。大禹改为按痕挖沟，形成新的河流。青泥，即鲧从天帝那里偷来的“息壤”，可以筑成一道道堤坝。大禹采取这种堵、引结合的方法，一方面顺应了水的流动规律，一方面灵活处理了水与土的相互关系，无疑是治水工作的正确策略。
治理大面积的洪水不仅要有正确的方法，还应制定全面规划，否则不是顾此失彼，就是抓不住重点，仍是功不补患。为此，大禹实地勘察山川地形，作出重要标示，使治水工作有条不紊地展开。据《尸子辑本》载：“禹理水，观于河。见白面长人鱼身出，曰：‘吾河精也。’授禹河图，而还于渊中。”《拾遗记》等古籍还说大禹一心一意治水，感动了一些神仙，人面蛇身的伏羲送给大禹一支一尺二寸长的“玉简”，使他拿来量度大地，平定水土；马首龙身的汶川神帮助大禹推倒两座大山，打开洪水排泄的通道。
以上虽是神话传说，却可以看出大禹一有“观于河”的求实精神，二有“河图”具体规划，三有“玉简”得力工具，四有几位神仙的大力帮助，从而为他的治水工作铺平了成功的道路。