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嘉禾三年初春，一纸告急文书摆上了皇帝的御案，随之而来的还有七十一名嘉禾卫暗哨遇难的消息。大焉在匈奴境内的情报网几乎被一网打尽，只剩下一个人带着匈奴南征的消息逃了出来。
据说这七十一名烈士是受尽屈辱而死。他们死后头颅被割下来，眼皮被人用草枝撑开，面朝南方摆成一列。伊稚斜单于扬言要让他们亲眼看到匈奴人的铁蹄踏平南朝！
刘曦听到这个消息险些气得背过气去。这七十一人里有的是焉人，有的是匈奴人，还有些是往来异域的商人。这里面的绝大多数都是李白认识的人，是被他一手发展起来的暗线，刘曦都不敢想象青莲居士在听到这件事后会有何反应。
在战前，大焉的眼睛就这样生生被人啄瞎，让人不得不怀疑是否嘉禾卫里出了叛徒。
匈奴人这次进军十分隐秘，大焉守军在差不多兵临城下的时候才察觉到敌军的到来。匈奴号称三十万铁骑，分兵三路，直扑九原、云中、雁门三郡，立志要打南朝一个措手不及。
好在大焉方面早已有了准备。从去年冬天开始的，刘曦已经知道这一战不可避免。再加上还有一名嘉禾卫侥幸逃生，把一路匈奴人的行军路线带了回来，匈奴倒是没有像他们想象中那样打得轻松愉快。
二月十七，云中在孤军坚守了十一天后失守，雁门、九原同时告急。大焉方面调集了周围的守军，强筑堡垒工事，试图拦截敌军。因为早就已经分析过步兵没办法跟骑兵打野战，大焉在边境囤积了大量的石料木材，要借着新筑起的重重工事抵抗匈奴骑兵的冲击力。
三月初四，九原失守，边境上只剩下雁门一座孤城顽强地抵抗着匈奴人的进攻。此时走得最远的匈奴人已经逼近上郡，再往前走一倍的距离就是长安！
刘曦已经有三天三夜没合眼了。电报机被他送去了一台到前线，虽然消息传递的速度变快了，他等待战报的心情却变得更加急迫。让他担心的是越来越吃紧的战局和补给线上越来越大的压力。虽然早有准备，连道路都花大力气修缮了一番，但是大焉在应战之初打得并不顺利。好几万大军因为孤军深入被狡猾的匈奴人包了饺子，云中失守后，沿途还有不少县城开门降敌，让大焉的军队一度差点咬不住匈奴军，气得兵部尚书韩仪三次请求披挂上阵，亲率大军和匈奴人战个你死我活。
匈奴人凶残至极，一座城只要三天攻不下，破城之时就是屠城之日。这把许多地方的守军吓破了胆，直接丢盔弃甲当了逃兵。和以往不同的是，匈奴人这次出征并不是单纯地像蝗虫一样扫荡而过，他们竟然也像模像样地出了安民告示，还每到一城都留下军队驻守，甚至还像官府一样开始向当地的百姓征税征粮。
刘曦觉得匈奴军中一定有个厉害的人物存在，否则以伊稚斜单于的智商，一定想不出这样的策略。伊稚斜是个狠辣而又偏激的人，李白从匈奴离开的时候，他还叫嚣着要杀光南人，会有这样的变化一定是受了什么人的影响。联系到李白曾说伊稚斜有个内应，这个也许就是隐藏在幕后的黑手。
北方局势动荡，朝堂上也不太平。
文官们沉浸在一派悲观的气氛中，毕竟匈奴的残暴近百年来有目共睹。匈奴人长驱直入，似乎打到长安也只是一个月的事。已经有人提出迁都，让皇帝带着王公贵戚们躲到南方去。
王巨臣倒是提出了不同的见解。他建议皇帝割地求和，再送上一大笔金银珠宝给匈奴。正所谓留得青山在，不怕没柴烧，只要大焉缓个几年，再赶上匈奴内乱，一定可以夺回国土。
王巨臣的割地清单上赫然列着雁门。刘曦听到后勃然大怒，骂道：“朕恨不能和雁门的将士共生死，你却要将他们的命拱手送给匈奴人，实在是大焉的国耻！要和谈可以，必定要在把匈奴人赶出大焉之后才行。否则的话，朕宁可战到最后一兵一卒！”
王巨臣悻悻退下，之后他的弟子曹子真在长安散布了一通皇帝此举实属误国的谬论，直接被刘曦革去爵位打入天牢。至此，朝臣们终于看到了皇帝要打完这一仗的决心。皇帝对自家表舅尚且如此，再有人提出求和恐怕是要上断头台了。
虽说战局在普通人看来是近乎一面倒，但在皇帝的御前会议上，最主要的几个人其实都还没有乱了步伐。
老将韩仪指出，现在的局势和意料中的并没有太大出入，雁门能够守住还是意外之喜。有雁门在，牵制了一部分敌军，雁门就像是插在于匈奴背后的一把利剑，让匈奴人不敢全力南进。此外，堡垒和工事也取得了不错的效果。虽然大焉对匈奴的伤亡比还是大焉一方高出许多，但是却比以往步兵对骑兵的伤亡比低得多。现在的匈奴人就像是咬到了一只刺猬上，咬得越深被刺伤的地方就越多，前进的速度也越慢。现在上郡到太原之间，已经压上了大焉三分之一的军队，势必能将外敌挡在这条防线以北。