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徐州，大禹所定的九洲之一，位于黄海之滨、豫州以东、青州以南、扬州以北。自古为兵家必争之地，南北必经之路、五省通衢之所，领琅琊、东海、彭城、下邳五郡62县，至东汉末，豫州沛郡东部也被划入徐州牧所，所辖地域包括后世的的江苏长江以北地区和山东南部地区以及东北部地区。
在战国之前，徐州因僻处东海，据中原争霸的战场较远，得以避开自西周末年开始的各国间的兼并和征战，这个时期的徐州因为战争相对较少，且北部为鲁国领土，西部为宋国领土，在这两个富庶国家的带动下，整个徐州地区开始逐渐富庶起来，而且也为文化萌芽提供了肥沃的土壤，战争少而安逸富庶的徐州成为当时学术界的乐土。
而从春秋末期，吴越争霸开始，徐州因为其地理位置和富庶的环境，开始成为兵家必争之地。南方政权的崛起，开始与北方中原地区的主要诸侯国发生冲突，吴国五次北上，不管是与齐国发生战争，还是与诸侯会盟，与晋国争霸，都要途经徐州，所幸徐州地区当时没有强有力的诸侯国，而那些小国则早就变成了墙头草，早早的便倒向吴国，所以在徐州本土没有发生大战，同样，越国强大后，也是经过徐州北上会盟诸侯，称霸春秋。
战国时期，徐州再次迎来安定发展的时期，因为齐楚两国瓜分了徐州南北土地，而战国的主要矛盾却发生在三晋之间及齐燕、齐赵边境，齐楚两国之间以和平共处为主，徐州幸运的没有受到战争的波及，秦朝一统七国，兵锋由西向东来到徐州的时候，天下大势已定，楚国主力在都城寿春被歼灭，楚王被俘，楚国瓦解，楚国东部各城池也是不战而降。而齐国更是不堪，从王翦领兵入齐到齐国灭亡，前后不超过七个月，齐王建根本就是听到秦军到来就直接开城投降了，虽然是个很没有骨气没血性的行动，却也因此保全了徐州百姓，使徐州全境基本上实现了和平过渡。
秦朝统一六国之后，国家政权模式从分散的分封制变为统一的集权制，这就使秦朝中央政府拥有了远远超过历史上任何朝代的强大武力。而秦始皇的野心也绝没有止步于一统六国，徐州以南，还有百越交趾等地没有归附中央，为了达到千古一帝的目标，武力征服南方便势在必行，在秦朝中央政权向南方的扩张行动开始以后，徐州地区长达数百年的安逸局面被打破了，尽管主战场并不在这里，可征讨南方的兵员、粮草却要就近征收，于是徐州就成为了秦国在东南实施军事行动的后方基地，有秦一朝，徐州百姓为这场浩大的军事行动付出了沉重的代价。
秦朝二世而亡，继之而来的楚汉争霸却将徐州正式推到了兵家必争之地的重要地位上。作为楚国的旧贵族，项羽所在的项氏家族为了重现家族的辉煌，举吴中八百子弟兵渡江向北，加入了推翻秦朝政权的行动，徐州作为东部最重要的粮仓及兵源地，且距离项氏家族的根本江东较近，便成为了项羽势力的根据地，项羽自封西楚霸王，定都便在徐州彭城。
如果项羽一枝独秀，那也就算了，可项羽偏偏还有刘邦所统领的汉国这一敌对势力，所以，沛县人沛公刘邦和宿迁人霸王项羽这两个广义上的徐州人之间便展开了生死较量。彭城作为项羽的大本营，遭受到刘邦所率领的五十万大军的攻击，而项羽也借着此次大战，展示了自己天才的军事才能，三万对五十万的巨大胜利，是中国历史上第一次用骑兵独立作战，而且是历史上第一次完全由骑兵对步兵造成的巨大胜利，这为中国后世几千年骑兵大兵团作战提供了技术上的支撑，这场胜利奠定了日后千年间以骑兵为主要取胜手段的战争模式九里山大战是项羽军事生涯的顶峰，也是徐州在整个中国战争史上第一笔浓重的记录。尽管后来项羽被刘邦击败，自刎乌江，可徐州的历史进程却因为这场楚汉争雄而发生了重大变革，从尚文转化成尚武，在后世的历史长河中，徐州子弟兵一次又一次的创造着战争的奇迹。
汉朝建立以后，汉族中原政权并没有停止向南和向东的扩张，不管是出兵征讨，还是稳定占领区，一切军事行动都必须经由徐州作为跳板。正因为徐州在汉朝战略地图上的重要性逐步加强，汉朝政府对于徐州地区的重要性的认识也在不断加深。为了更好的经营徐州这个东南粮仓以及兵源大州，刘邦在登基之后，便将徐州作为楚王封地，分封给了和他关系最好，最能服从命令，同时也是整个刘氏家族当时最聪明最有才气的弟弟刘交经营，新上任楚王的治所便在彭城，因为整个楚国当时的管辖地便是徐州地区，所以这个时代的徐州也叫做楚国或者是彭城。
楚王刘交在位二十四年，他果然没有辜负哥哥刘邦对他的期望，在他治政楚地的期间，整个徐州的经济文化情势都有了长足的发展。刘交担任楚王期间，息武兴文，将他原来的同学穆生、白生和申公都请到楚国任中大夫，同时又派自己的儿子刘郢客到长安向昔日老师浮丘伯学习《诗经》，而他自己和儿子们都在楚国读《诗经》和先秦典籍。刘交还曾为《诗经》作传注，号称《元王诗》，成为当时《诗经》学中的一个派别。刘交的次子刘郢客因学有所成，被汉文帝任命为宗正，学管刘氏宗室事务。在刘交的倡导之下，楚国成为当时中国的《诗》学研究中心 和学术空气最浓厚的地区之一，徐州自春秋传承下来的文化底蕴此时似乎也有了再度复兴的兆头。只可惜，刘交没能看到这个景象便去世了。
刘交的儿子刘郢客倒是个能够继承父亲遗志的人，自幼受诗文熏陶的他在当政的日子里继承并巩固了刘交息武兴文，重点发展经济文化的治政方针，使徐州的经济文化水平平稳的又上了一个台阶。可这个文化气息浓厚的王爷大概是缺少了必要的锻炼，身体素质不过关，被繁重的政务所累，在这个楚王宝座上才做了4年便一命呜呼了，一片大好的江山便传给了儿子刘戊。也就是这个刘戊，生生的断送了父祖两代人近三十年的心血，也断送了徐州文化崛起的路途。
都说龙生龙，凤生凤，老子英雄儿好汉，可这个所谓的客观规律在大多数帝王家庭血脉的传承上却并不通用。刘交和刘郢客两个人可说是明主，可作为他们后代的刘戊却是个地地道道的败家子。楚国的国势在刘戊继承王位时达到了顶峰，高度繁荣的社会经济与文化，为刘戊的荒阴生活提供了最好的温床。当然，如果刘戊能够本分一些，只是荒阴一点，贪图享乐一点，凭着父祖的基业也能混到寿终正寝，可惜，这个三代楚王不但是个荒阴的花花公子，还是个彻头彻尾的惹祸精。刘戊当了二十年的楚王，前十六年，因为楚国距离中央政权较远，且政局稳定，按时向中央政府交钱纳贡，汉文帝基于刘邦所立下的祖训，对待像刘戊这样的藩王还是十分优容的，只要他们不作出犯上作乱十恶不赦的大罪，便不会有什么大的问题。或许是在山高皇帝远的楚国当土皇帝当出了霸气，又或许是汉文帝的宽仁助长了气焰，刘戊开始变得越来越不把中央政府放在眼里，楚国的政治日见腐败，对中央政府的政令也是阴奉阳违，甚至当做是耳边风。