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朝鲜事态日渐严峻，7月18日袁世凯发急电回国禀明朝鲜情况，朝廷震动，令李鸿章立即增兵朝鲜。袁世凯发报后，于19日化妆成平民，从日军登陆地仁川坐船回国。
李鸿章自是不敢怠慢，紧急征调1000多商船陆军精锐，雇佣英国高升号、飞鲸号、爱仁号运兵以及饷银，并且出动巡洋舰济远号、广乙号、炮船操江号护航。
李鸿章调兵的事很快被日本间谍悉知，同时发报至日本，“大本营”得到消息后，立即令吉野号、浪速号和秋津洲号到牙山湾附近寻找战机。
派兵的同时李鸿章致电牙山叶志超：“日兵来牙窥探，可置之不理，援兵已在路上，一切待援兵至后在图行动，切勿自我先行挑衅。”
叶志超接到电文后道：“太好了，中堂大人已经派出援兵了。”
“好什么好！日人侦察兵已经多次到附近查看地形了，可中堂大人却命令不得出战！”
“功亭，中堂大人也是为了我们好，我们现在兵力不足3000人，而袁世凯发来的电报说在朝日军已经过万了。”叶志超道。
“此事古今中外从未有之，敌至军营查探，却不能歼之！如今日本大举增兵朝鲜，欲与我大清开战之意明显。我听说日军装备的仍是老是的单发枪，我等应该凭借装备优势主动出击才是。牙山无险可守，若日军调集大量火炮进攻，后果不堪设想！”聂士成气道。
“原本以为只是来朝平定乱党，所以弹药并未多带，所存弹药不足以进攻，辎重今天刚刚搬运下船，等过两天等援兵一到，我等便不惧日本！”叶志超道。
“哎，也只好如此了，”聂士成叹了口气，“不过牙山无险可守，需谋定好退路，以防日军突然进攻。”
“这...是应该谋定退路。”叶志超想了一下道。
两人召集将领商讨后，决定若日军来犯，可先撤往成欢驿和公州。成欢驿位于朝鲜忠清道平泽县东南，是汉城通往天安、全州的南北咽喉要地，丘陵环绕，安城川河水两岸沼泽密布，地势复杂，易守难攻。公州位于成欢之南，背山面江，亦是兵家攻守要地。
1894年7月23日凌晨，日本军队突袭汉城王宫，挟持朝鲜国王李熙（朝鲜高宗），解散朝鲜亲华政府，扶植国王生父兴宣大院君李昰应上台摄政，并成立以金弘集为实际首脑的亲日傀儡政府。日本嗾使金弘集内阁断绝与清朝的关系，并“委托”日军驱逐驻朝清军。
日本在获得朝鲜“委托”后，由少将大岛义昌率4000人向牙山进发，但由于火炮尚未跟上，所以没有贸然进攻。
“报告总兵大人，发现日军部队向牙山进发。”
“什么？！”聂士成吃了一惊，想不到日军果然来了，双方尚未宣战，汉城或许已经沦陷了。
“日军来了有多少人？”此时天刚刚亮，叶志超衣服没穿好就出来问。
“大概有5000人。”
“5000！汉城怕是已落入日本人手中了！”聂士成道。
“我们怎么办？”叶志超慌道。