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小泽治三郎海军大将率领拥有四艘航空舰的“诱饵舰队”游荡在瑙鲁以东一百多海里的洋面上，他在半夜时也折向了西南方向。这支舰队包括山口多闻少将指挥的苍龙和飞龙号组成的第3航空队和米切尔少将指挥的由两艘塞班级航空舰组成的第21特混舰队。
11月12日凌晨，米切尔少将接收到正在努库马努斯群岛一带监视共和舰队的潜艇发回的报告，中国舰队放弃了对美国舰队的追踪，又开始向南转向。米切尔迅速与小泽进行了沟通，小治认为在南所罗门群岛东侧担任警戒任务的那支主力舰队肯定已经开始怀疑他们的动机，如果想把敌人的主力舰队吸引过来，必须首先发动一次攻击，才能把敌人的注意力吸引过来。
这时双方的舰队相距大约在260海里，在凌晨5时30分，米切尔少将果断地把塞班号和赖特号上的一百多架舰载机全部派了出去，飞行员们在起飞前被告知，如果被俘则向敌军供述他们分别来自第七舰队的“约克城号”和“邦克山号”。
海战首先在翁通爪哇环礁一带开始。
程耀恒的第二舰队首先遭到了来自“塞班号”和“赖特号”上起飞的战机的攻击，7时45分，航行在舰队最北面的第六航空舰队发现来袭的敌机，“浙江号”和“福建号”航空舰上的战斗机匆忙开始升空作战，还没有形成好防空网舰队就受到了敌机的攻击。“福建号”中弹起火。
根据报告，这些飞机来自东北方向的那支敌人舰队。还没有开战即有一艘主力舰受创让程耀恒大为光火，随即下令舰队开始转向，向敌人的舰队进行追击。海军大将认定前面就是敌人的主力，而且来自被俘的美军飞行员的口供更证实了这一判断。
程耀恒给方明浩发出了一份简短的的急电，告诉他自己将会率领主力舰队驶向东北，去追击敌人的“主力舰队”。
在方明浩接到从“广东号”上拍发的电报后，程耀恒大将已经率领整个舰队离开了翁通爪哇环礁，正向东北而去。在马莱塔岛的运输舰队只有靠方明浩手上的第五舰来来独力保护了。共和海军第二舰队被调离了主要海域，而现在斯普鲁恩斯的主力正在快速逼近马莱塔岛，而且从瓜达卡纳尔岛上起飞的美军飞机也在干扰着共和军的登陆行动，方明浩还要派出战斗机对苏阿法湾进行支援。
上午10点20，在圣克鲁斯群岛附近海域，正在巡逻的第326潜艇大队3509号潜艇发现了正在驶来的美国舰队，正在高速航行中的特混舰队螺旋桨发出的噪音足以被四十多海里之外的潜艇声纳所捕捉到。
326潜艇大队指挥官常莹上校在向舰队发出紧急电报后。并立即召集在附近的6艘潜艇埋伏在敌人必经的航道上。
第326潜艇大队所装备的12艘1941型潜艇代表着这个时代目前最先进的潜艇技术和制造工艺水平，同时还吸收了德、意两国的一些先进技术。艇身采用更为圆润的梭型外形，舰长76米，宽9.2米，艇高8.5米，水面排量2460吨。水下排量3210吨。动力装置为3台5600马力柴油机和2部2700马力电动机，使得其能够达到水上17.8节，水下18.6节的高航速。较大的排水量使得其续航力高达17000海里。
由于采用了最新屈服强度高达450mpa的高强度耐压艇壳，1942型潜艇的首次采用了单层耐压壳，其最大潜深能够达到300米的极限。而且其内部空间和艇员的生活空间都有很大程度的改善，这也增加了潜艇的持续作战能力。
由于高强度耐压艇壳焊接困难。1942型潜艇的建造速度要比共和海军之前服役的四型潜艇慢得多，在半年的时间里，只有56艘1942型潜艇建造完成，由于此型潜艇拥有无与伦比的作战性能，几乎刚一服役就成为各大主力舰队抢夺的目标。
1942型潜艇只有一门可自动隐藏的57毫米甲板炮和一挺12.7毫米机枪，但在艇艏和艇艉还布置了两具可升降的2x4联装210毫米cg-2e型管式火箭发射器。共和军装备的“长弓”2型大口径火箭炮射程能达到36公里，虽然射击精度较差，但还是能够达到了军方所要求的着弹点散布要求，在1942年已经开始大规模在水面舰艇上开始列装。
1942型潜艇在设计时即考虑到了要安装可升降的火箭发射器，火箭以射装置被安装在两个密闭的合金箱之中，在升出水面之后，箱体才会打开。由于大口径火箭发射器的装备，使得潜艇具有了一定的远程攻击能力。
1942型潜艇另一项重要的技术进步是通过潜艇上的声纳系统能够分析出目标位置和鱼雷发射数据，使得潜艇能够实现水下发射，再加上声自导鱼雷的使用，这使潜艇的攻击力有了质的提高。