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陕西，乃至整个西北都处于无政府状态。这种弱肉强食的的乱局中，枪杆子就是硬道理，匪如蚁生，军阀四起，兵为大匪，匪为小兵，兵匪难分。加上直皖的一场大混战，争夺势力范围，胜者为王，败者为寇。被打败的皖军很多都成为流寇土匪，割据一方，鱼肉乡里。
此时的关中已经匪患四起，其中最大的两个土匪是杭拐子和许老幺，分别割据西安的左冯翊右扶风，把西安城夹杂当间，自成一体，与当时的皖军和陕西靖国军等主流势力形成对抗之势。杭拐子原名杭振昆，许老幺原名许传武，二人均出自陕西靖国军。
20世纪初叶，在陕西宝鸡地区流传着一首民谣，其中说道：“杭拐子，土皇上，派出土匪活阎王；活阎王指挥穷人把宝挖，抬脚动手把人杀。斗鸡挖宝八个月，真把百姓害了个扎!”
这首民谣中所说的“杭拐子”，就是斗鸡台盗宝案的主谋者和指使人杭振昆。杭振昆是陕西华县人。因其走路时一只腿跛，故被当地人称为“杭拐子”。他从幼年时起便不学无术，厌读诗书，也不愿从事家务和生产劳动，而是整天和一帮地痞流氓混在一起∮∝，，吃喝嫖赌，无恶不作。他为人狡黠奸诈、刁钻善变，尤其喜欢聚众赌博。杭振昆生性顽劣，动不动就与人争斗，杀人越货对他来说简直成了家常便饭。他的那条跛腿，就是在与人争勇斗狠时被对手打伤，从而留下病根的。
据说，杭振昆在青少年时期开始四处游荡，曾在西安、北京等大城市的古董商店里当过学徒，经受了古董商的熏陶和点拨，见过不少古文物。久而久之，便成为此中行家。他特别善于识别铜器，真品赝品一看之下便知分晓。
后来，一向极不安分的杭振昆弃商从戎，先是投到了当时的陕甘绿营的新军编练处，在郭坚部下当小头目，历任排、连、营、团长。因他十分精于钻营之道，懂得怎样投上司的喜好，所以较受郭坚的赏识。后来郭坚下台，他也就顺势自立门户，成了宝鸡城的土皇帝。
当时，斗鸡台地方有一个名叫杨万胜的乡绅，此人平日横行乡里，恶贯满盈，民愤极大。后因他私自加派大烟税款，更加激起了当地农民的义愤。因此，一些农民*联合起来告发他的罪行，并有人扬言要将他暗杀，为民除害。
杨万胜不由大为恐慌。他找党的马弁、与自己同乡的张志贤给他说情，开脱罪责。之后，做贼心虚的杨万胜得知杭振昆喜好文物，正在四处寻宝，为了寻找靠山，也为了感谢张志贤，即向张透露说：“戴家湾村后大沟里，靠崖处有几个洞，洞里有古董，村里人常常挖取卖钱。如某人赌博输了，没钱还债，就在洞内挖取两件，去西安卖了几十元白洋。在洞内只要动一动镢头，就一定能挖出一些宝物，随便卖个几十、几百白洋都是平常事。你如果派人挖一回，也定能发个大财。
张志贤听了杨万胜的一番奇谈后，感到这是讨主子欢心的—十好机会，于是向杭振昆提供线索说：“在戴家湾村北的一个窑洞中埋有大量古董，只要轻轻一刨，就能刨出文物。”
杭振昆听了这一报告，异常高兴，预感到自己大发横财的时机到来了。而被杭振昆委任为盗宝总指挥的贺玉堂，就是前述那首民谣中所说的“活阎王”。他非常残暴，在盗宝前就曾将一个无辜农民用大铁钉钉在宝鸡东面的城门上，把头皮割下来，蒙住眼睛，使这个农民最后竟然活活疼死。
贺玉堂接受了指挥盗宝的任务后，一向专横残暴的他在杭振昆的纵容、庇护下，更是为所欲为。在出工问题上，他派范春芳、马成龙等人出面，召集斗鸡台附近桥镇、贾村、蟠龙、陈仓、长寿、陵原等80多个自然村的土绅予以研究，商议决定了派工人数为600民工，并规定各村轮流出工；如有误工、缺额的，一打二罚，绝不手软。
还有一个被抓来挖宝的人，说了几句牢骚话，监工听见后，报告给总指挥贺玉堂。贺立即叫人把这个农民抓来，将其活剥，其状惨不忍睹。事隔多年以后，宝鸡的一些老人还记得杭振昆、贺玉堂的暴行，一个个诅咒他们死有余辜。