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雨依然不停,泥水、血水混合着,从石滩上汩汩朝大青河流去。
天愈来愈亮了,可楚樾双方撕杀着,昏天黑地,根本注意不到周遭的景物。楚军在兵力上占有绝对的优势,一场激战到此时,樾军已伤亡太半,没有殒命的,都被一步步逼到了临近大青和的地方,时间稍久,就算不丧命在敌人的刀下,也要葬身鱼腹之中。
罗满是石梦泉麾下第一猛士,跟楚军那名下令反抗的汉子已不知斗了多少个回合,竟分不出胜负来,他真是既着急,又恼火,使出浑身本事,将配刀舞得仿佛一团银色的雾气,直向对手袭去。而那汉子也不含糊,身子虽然左闪右避,刀法却全然进手招术,一心要取罗满的性命。两人提时你将我逼退了几步,一时我将你打退了数尺,同时还就手解决些靠近自己的敌方士兵,正是难解难分。
岑远的武功虽然较花哨些,可对付一般的士兵已绰绰有余。他所过之处,立刻就杀开一条血路,只是,敌人太多了,根本看不见路的尽头。赵酋因为罗满与人缠斗,自然就接过了保护石梦泉的任务,可以陷入肉搏战中后,他根本就不知道石梦泉被困在何方。
石梦泉自己也不知道。也许人到了生死的关头就能忽略病痛,战斗一打响,他就从敌人手中夺过一柄长枪来,同部下们并肩作战。这时,身体仿佛都已经不是自己的了,只是机械地在拼杀。
然而思想却变得格外清晰,且平静,与玉旒云相识十六年的点滴慢慢从脑海里飘过:我曾发誓要一辈子追随她,保护她,今日倘命绝于此,总算是守住了自己的誓言。
有利器刺穿了他的身体,他竟也浑然不觉。与他交手的敌人反而被惊得忘记了再补上致命的一击,被他一枪刺死。
血从他的身体里流出来,他的灵魂也跟着流出来,那一刻离开了躯体,飞到了天空之中,俯瞰战场。累了,想离开了,可以吗?怎能放着誓言不顾呢?她会说什么呢?
浴血的河滩,他感觉自己正向上游越飞越远。蓦地,一面玄色旗帜晃过他的眼前——那是——
黑云般的大旗,中间又有闪烁的金光,仿佛太阳从云层里透出来——那是金狮子呀!是庆澜帝送给玉旈云的生日礼物,那面惊雷大将军旗!
石梦泉的心中一阵狂喜:果然是玉旒云来了么?不是自己灵魂出壳在做梦么?
伤口的剧痛真实地袭来,他看见一柄钢刀向自己兜头斩下,连忙横枪格挡。敌人的力气很大,震得他两臂酸痛。同时,背后一凉,跟着,身体好像被撕裂了似的,眼前天旋地转。
“可恶!拿命来!”听到一声熟悉的厉喝,玄色的金狮旗帜飘到了跟前,黑袍银甲的年轻武将长剑脱手掷出,将持刀的敌人生生钉死在地。接着,矫捷如闪电的身影跃到了自己的面前。
“梦泉——”
他听到这一声呼喊,觉得舒坦至极:“玉将军……”然后就完全失去了意识。
玉旒云托住挚友的身子:“梦泉!”旁边有人挥刀向她袭来,她连看也不看一眼,从方才被自己钉死的敌人身上顺手拔出长剑来,斜削过去,那人就身首异处。
她的兵队从后潮水般地拥上来。
“把这些卑贱的楚人给我杀干净了!”她冷冷地命令,将石梦泉扶到自己的马上,打马朝战团外冲去。那坐骑似乎也感染了她中的愤怒,撒蹄之时常常有意朝楚人身上踏去,而玉旒云也不时挥剑。待她杀回自己的阵营时,来路上横七倒八又多了十多条楚兵的尸体。
她自那日见了愉郡主之后,率领骁骑营直向回赶,到了飞龙峡上游三十里的瑞津港,便征调当地所有民船欲渡大青河。这工程浩大,显然不是眨眼就能办成的,饶是瑞津县令跑断了腿,也用了三天才完成——瑞津当地不仅是大青河的港口,也是从大青河支流瑞渠向北方运输的起点。县令看玉旒云满面阴云,仿佛随时要取人性命的样子,就把运河上运粮的大船也都征调了过来。这才见年轻的惊雷将军眉头稍稍舒展,说了句:“你办得不错。”
那天夜里便要渡河,不意才走到港口,瑞津县令又跌跌爬爬地跑来了:“将军,您手下的步军营来了。”
玉旒云一惊:那些人,不是跟着健锐营的卢进在攻打石坪么?传令立刻上来见她。待到了跟前,发觉不仅是步军营,连神弩营也来了,只是不见卢进的健锐营外。她不禁皱眉道:“你们这是做什么?”
步军营的督尉慕容齐上来道:“禀将军,卢督尉接到探子来报,程亦风派司马非率领五万大军进攻远平城。将军只带三千骑兵,恐非其敌手,卢督尉于是叫我等火速来援。”
原来是这样。倘若远平被五万大军攻击,目下又没有刘子飞和吕异的援助,那根本就不是交战是问题,只是如何全身而退。然而这些人已来了,总不能叫他们再回去。便问:“那么石坪呢?”
慕容齐道:“将军放心,其实程亦风得知将军回援石坪,吓得立刻叫他们的民兵撤退。所以根本就不用我们花力气去打。行到半路的时候,卢督尉有信来,说是已经占领石坪了。”
“恩。”玉旒云的面色这才缓和了些,“程亦风又是怎么知道我回援石坪的?”
“他好像是……截住了将军写给咱们那暗桩的信。”
“这样?”那这暗桩子岂不是暴露了?她咬着嘴唇想了想:也罢,不是计较这些的时候。已经夺回石坪,至少在此一战中不算失利,假如让司马非拿回远平城去,最多算是无功而已。她没有必要和楚国五万大军在这种情况下交锋。她需要寻找一个必胜的机会。目下最紧要的,是石梦泉不能出事!
慕容齐道:“将军,我等随您渡河吧!”
玉旒云摇头,吩咐那瑞津县令道:“你立刻征调船夫和工匠来,给我把这些船只用铁链穿好固定,在大青河上架一座栈桥。“
“啊?”那县令一怔。慕容齐等人也都吃了一惊:“将军把船连在一起,万一被敌军发现,放火来烧,岂不坏了大事?古时便有教训……”
“不。”玉旒云摆手叫他们住口,继续吩咐那县令,“你不仅要把船给我连上,还要准备稻草在船上。”
县令唯唯连声,立刻去办,到第二天夜里,总算完工。玉旒云就带骁骑营三千人过河去。临行,对神弩营督尉韩夜交代道:“带你的人在附近埋伏上,倘我去时有楚军来袭击,你们就冲到栈桥上,向对岸放箭掩护。假如我回来时有楚军追来,待我和石将军的队伍一登岸,你们就向栈桥发射火箭,将其烧毁。”
韩夜应了,又问:“将军,万一您一去一回中间有楚人来袭呢?”
玉旒云看了看他,又看了看其他的督尉们,道:“你们自己看着办,好歹也领兵这么久了,总不至于让我和石将军就陷在对岸吧。”
韩夜才也觉得自己问的是句傻话,低头不语。慕容齐道:“将军放心,我等一定坚守在此,迎将军回来。”
玉旒云点了点头,带着骁骑营策马从那栈桥上奔驰而去——那日正是清明,下着雨,水流激荡,栈桥摇晃,而骁骑营骑术精湛,如履平地,转眼就到了南岸,在崎岖的河滩上,他们也奔驰如飞,相比余鹏的队伍,速度快了一倍也不止,这才在黎明之时赶到了樾楚交战的战场。
三千人,在数目上并不占优势,不过他们都还未在战场上消耗过精力,骤然杀来,力量上可以以一敌二。一边倒的局势瞬间扭转,胶着的沙场渐渐分散开来,骁骑营形成了一道铜墙铁壁,将石梦泉的部下大部救护到了其后,杀红了眼的楚军被挡在东面。
楚军带头的那汉子气喘如牛,横着刀,死死瞪住樾军:“大家不要慌!他们成不了气候的,司马将军不是还派了人到更上游的地方去吗?咱们只要撑住了,上游的人一到,什么惊雷大将军,都叫她有来无回!”
楚军受了这鼓舞,想起方才玉旒云已经下了格杀令,自己若不拼命,就只有被宰杀的份,一时,全军又响起了野兽般的嚎叫。
随玉旒云而来的骁骑营督尉陈灏不无担心地道:“将军,倘这小子说的是真的,咱们就腹背受敌……”
玉旒云恨恨地,本想说“腹背受敌也要先宰了这些楚人”,但马上的石梦泉身子微微一动。她看到挚友青灰的面庞,心里一震:我如此赶来,就是为了救他,倘若真是遭遇楚国援军,我俩死在这里,那么这一切岂不是都失去了意义?当下把牙一咬:“骁骑营掩护,撤退!”
这条退路也一点儿也不容易。楚军在后穷追不舍,骁骑营不得不采取歼灭战的方法,但有追上来的,见一个杀一个。但是由于前面伤兵行动缓慢,骁骑营和楚军交手的时间便较多,这样一来,虽然楚人损伤惨重,樾军付出的代价也不小。一直走出十里地去,这才渐渐把楚军甩掉了,可樾军也有不少重伤的士兵死在路上。
玉旒云发觉马背颠簸,石梦泉的伤口稍一愈合,又即开裂,鲜血将马鬃都粘成一绺一绺的。她暗想:这样下去不是办法,可又不能停下休息……唉!因解了披风下来,将挚友紧紧包住,低声道:“梦泉,你坚持住。再有十里地,就过河了。”
如此又行了六、七里,就快要到瑞津的栈桥边边了,前面领队的罗满和赵酋忽然一惊:“不好,是楚军!”众人顺他们所指看去,果然不假,鹿鸣山两峰之间有狭长如走廊的一处关口,楚军正从那里走出来。
“骁骑营,抄上去将他们拦住!”玉旒云喝道,“全军继续前进,全速前进!”
“是!”陈灏领命,号令部下直杀到山前。那关口狭窄,楚军从中走出,并排只得七八个人。骁骑营策马在前一挡,钢刀猛劈,长抢乱搠,立刻就形成了一夫当关之势。楚军将领不得已,下令暂时退回走廊之中。樾军便乘此机会疾向西撤。
骁骑营大约抵挡了半个时辰,料想步兵也该撤到栈桥了,才丢下楚军,驰马追赶。楚军狼狈不堪地从关口中出来,再放箭攻击,却已迟了。
然而陈灏的料想却并不完全对。玉旒云一行到了栈桥跟前,先让伤兵撤退,可还未撤得一百号人,就看西面乌云翻卷似的来了一队人马,队列整齐,士气高昂,不知有几万之众,当先飘扬的一面大旗上面是个鲜红的“楚”字,后面几面略小的旗帜就写的“程”字,竟是程亦风的队伍到了。
“他娘的!”罗满骂道,“程亦风这小子果然阴险。玉将军,您带石将军先过去,卑职跟程亦风拼了!”
“混帐!”玉旒云骂道,“如今的情形,怎么能跟他拼?只能挡得一时是一时——伤兵继续撤退!”
赵酋看到对岸神弩营的人在河滩上向楚军放箭,可大青河此处河面甚宽,箭矢即便能飞过河去,也都是强弩之末,碰到人身上,比蚊子叮一口还不如。楚军的行进半分也不受影响。
“玉将军,不如叫对岸的人过来支援,也许跟程亦风还有得一拼。”
“愚蠢!”玉旒云厉声道——对岸的人哪有那么快就过来?即使过来了,且不论胜败,将来总要多撤退一批,也就是多一批可能陷在楚国。
这些话,不必解释给他们听。他们是部下,只要服从就行了。想着,玉旒云拔出剑来一指:“还不快集合所有能战斗的士兵,排成楔形阵,跟我去冲散楚军的队伍,务必挡住程亦风的人,坚持到骁骑营来增援为止——其他人继续撤退。”
玉旒云与石梦泉不同,她一入军队就是将校——樾国的皇亲贵胄子弟大多如此,留在京中的,多挂上个“侍卫”“禁军”的闲职,要出来历练的,就封个将军的虚衔,实际,有的人跟着军队只当游山玩水,真正有心的人也都是做幕僚,绝少有亲身指挥的,身先士卒的几乎没有。真正一直跟着玉旈云的士兵,乃是在落雁谷见识到这位贵族将军阵前的勇猛,后来陆续收编的人——以及岑远和部下们,则是第一次见到她这样毫无顾忌地跃马冲向敌人。士兵们有的一愣,但立刻在心中升起了与将军“同深共死”的豪情,凡还有力气战斗的,都嘶叫着跟了上去,在栈桥以西迅速地结成楔形阵列。罗满打头,直朝楚军冲去。
楚军的队伍当然是程亦风的人,不过却是公孙天成派来的。
司马非早有鸽子传信回平崖,说远平已下,樾军溃逃,已安排人中途截击,等等。程亦风看到这信时,只想:那么说,大青河之战终于结束了?仔细瞧了瞧报上来的伤亡,千多人,虽然比过往的战役少许多,但还是不得不为这些丧命的年轻人扼腕叹息。
不过终于可以舒口气:“穷寇莫追,别把人家赶尽杀绝了。”
小莫——带了崔抱月等人平安归来,公孙天成也就不好坚持说他是奸细——从旁附和道:“可不是,都说兔子被逼急了还咬人呢。要非和樾国的败军打起来,咱们说不准会死伤不少兵士。”
“大人,老朽并不这么认为。”公孙天成沉着脸,“从远平溃逃出来的有玉旒云的心腹石梦泉,假如能将此人除掉,玉旒云就会失去手臂,有很长一段时间要一蹶不振。况且,玉旒云不是打算去接应他么?倘能将玉旒云也一并除掉,则楚国就可安稳不少日子了。”
程亦风皱着眉头,计算代价:玉旒云想从远平打开通往楚国南方的大门,这个如意算盘已经彻底被砸碎了。司马非驻扎远平,她就绝无可能再从北面攻进去。若再向下游,势必将战线拉得过长——玉旒云不会犯这种低级错误。如果回过来攻打平崖,可能性也是微乎其微的,此等雄关,除非守将是没脑子的蠢材,否则以十倍的兵力,大概可以一试。其他上游的城关也不可能成为玉旒云的目标。如果玉旒云真是那么了不起的一个少年奇才,此刻应该全力以赴只做一件事——将损失降到最低,把楚国境内的部下和心腹挚友营救出去。
如果是这样……他用手指轻轻敲着桌面,那么玉旒云应该没有带多少人,石梦泉又只剩残兵败将,假如派出大军去袭击他们,应该可以将他们击破……可万一失手呢?不如卖个人情给玉旒云,放她归去,并以此为契机缔结盟约?但玉旒云会不会领这个情呢?
想来想去,没一个结论。
“大人!”公孙天成面色凝肃,“战场上每一刹那生死都会变换好几回,实在不能迟疑!”
程亦风怔怔地看着他。
公孙天成凑近了些,但恭顺地俯身行礼道:“程大人应该还没有忘记当初承诺老朽的事吧?”
这次出兵完全听从他的计划?程亦风没有忘记。
“大此时此刻为止,老朽的计划也还没有令大人失望吧?”公孙天成又道。
不错,虽然是叫人担忧了许久,可远平拿回来了,崔抱月的民兵也安全地撤回来了——还得了“主动撤退”,而非“被樾军击退”的好名声,并且,伤亡一千多,还不到当初公孙天成“军令状”里的两千人。老先生的安排可算运筹帷幄之中,决胜千里之外。
只不过,为什么对此人的感觉和在鹿鸣山时完全不同呢?会觉得他有些……阴险?程亦风甩去这个想法:如果公孙天成有一丝为自己争功名的想法,就不会一切都以程亦风的名义来办了。也许当真是“成大事者不拘小节”吧?我程亦风毕竟不是成大事的人哪,否则,俗语为何说“百无一用是书生”呢?
他就不再争辩,算是默许了。
公孙天成因派出两万骑兵,星夜由远平取道向东,在山谷中一路疾奔,之后从山坳捷径插到了河滩上。其时,扬长避短,放弃马匹改为徒步行军,仍然不早不晚,正好赶上同玉旒云遭遇。领军的几名将领还以为这是程亦风的“神机妙算”,都打心底里叹道:这个程大人,简直了不得!
不过他们在看到玉旒云指挥着人马排成匕首般的队型,直朝己方插来时,心中更是震惊:他们难道不怕死么?这实在有些棘手。望见马上擎着长剑的年轻将军,整个人就像用千年不化的坚冰雕刻而成,美则美矣,但叫人望而生畏——他们都还是第一次见到玉旒云,虽然晓得她是个女子,却没有想到会是这样近乎“凛冽”的模样。
思念间,樾军的队伍已经杀到跟前。玉旒云一马当先,挥剑将一个楚兵砍成两半,她左右是罗满和赵酋,一个勇猛,一个犀利,后面樾军将士也个个奋不顾身,楚军竟仿佛全然招架不住似的,刹那就被杀出一个缺口来。
将领们怎看得过去,高声呼喝手下拦截敌人。但楚兵似乎完全被樾人这种玩命的打法震慑住了,不往前进,反向后退。缺口越变越大,没一刻工夫,樾军从楚军阵中斜插了出去——那方阵看来就像是被人砍下了一个角似的。
玉旒云回头望望,见伤兵约有半数已过了河去,即令众人再次冲回楚军阵中。如此往来了两三回,伤兵终于全都安然过了河去,她才下令:“撤退!”那当儿,骁骑营也追赶上来了。
楚军见对方来了援军,更是胆怯。几名将领气得大骂:“咱们这么多人,一人吐口吐沫也淹死他们。怕什么,别让玉旒云跑了!”
楚军士兵心中一盘算:可不是么?杀掉玉旒云,就是大功一件,而现在正是大好时机!
于是,看到双方距离稍一拉开,楚兵立刻弓箭伺候。玉旒云听得“嗖嗖”之声擦着自己的耳边而过,轻斥了声“可恶”,但知道即使再杀回去,也只能挡一时,不能成大事,始终要陷入这种境地之中,唯有迅速撤退,引火烧死追兵才能将麻烦彻底解决。她因而高声令道:“步兵继续撤退,不要回头,全速撤退。”同时叫骁骑营:“弓箭还击!掩护!”
骁骑营驰到跟前,也如开始在鹰眼崖时一样,组成了一道墙壁,将步兵挡在后面。然而这次却占不得丝毫便宜:楚军人数有压倒优势,箭矢如蝗又使骁骑营不能近身,发挥不了其凶猛的特性,只是惨烈地,将前排的马匹作为肉盾而已。
才只一柱香的工夫,马匹倒毙了数百头,尸体堆积如小山一样,正好做了樾军弓箭还击的壁垒。楚军有片刻工夫寸步难前。
玉旒云看罗满和赵酋已将剩下的步兵全数带过河去了,于是下令骁骑营也撤退。失去马匹的先走,其余的跟在后面,利用河滩上那马尸做障碍,暂时拦住楚军。
不过,这缓兵之计也长久不得,骁骑营的骑兵们才刚刚踏上栈桥之时,楚兵就已经越过障碍杀到他们背后了。
玉旒云只是大声号令:“不要停!不要管后面,冲过去!”
骁骑营的人此时当然也管不了背后,快马加鞭直奔北岸。玉旒云混在队伍中间,回头望望,不知楚军会不会追上栈桥来。
楚人果然有些犹豫:对面就是樾国了,此次石梦泉之败就败在孤军深入,他们要重蹈覆辙吗?不过,看对面敌方的神弩营也没有多少人,楚军依然占有兵力优势;而且,现在追上去,跟玉旒云的队伍混在一处,神弩营应该有所忌讳,不敢轻易放箭吧?
诛杀敌人的主帅。这项功劳的诱惑实在太大了。楚方将领当即命令:“追上去,活捉玉旒云!”
玉旒云见到,嘴角挂上一丝冷笑:领兵在外就得懂得审时度势,懂得取舍,这群蠢材,若他们抢先放火烧桥,我哪里还有命在?是不是,梦泉?
石梦泉被绑在她的背上,头歇在她的肩膀,昏迷不醒,自然不能应她的话。不过,她想她知道挚友会如何回答:“是,哪里人人都像玉将军,敢取敢放?”而她就会一拳捶过去:“你少学人家拍马屁,换作是你,还不是一样?世上只有我们两个……我们两个……”
思绪被打断了,楚人已渐渐追了上来。还有一些竟仗着南民水性好,从大青河里扶着铁索泅游了过来,速度比在栈桥上行走快了许多。其中一些竟拦到了玉旒云的前面。
混蛋!玉旒云暗骂,挥剑劈死一个敌人,但第二个、第三个又冒了出来,转瞬拦住了她的去路。她看看骁骑营大部已去得远了,只有少数人跟自己困在此地,又瞥了一眼脚下浊黄的大青河水,把心一横,举起剑来:“神弩营,你们还等什么?”
那边韩夜正心焦,看到将军给出这个信号不禁一愣:这是叫他现在就放火箭?那岂不是要把玉旒云和石梦泉都烧死了?这怎么行!他摇了摇头,没有立即执行命令。步军营的人早由慕容齐带了混在神弩营后侯命,见此情形,道:“骁骑营大部都过河来了,还是咱们去接应玉将军吧?”
韩夜想:倒也只有如此。因点了点头。神弩营让开道路,全副武装的步军营迅速地冲到了河边。
南岸的楚军将领一看:这还了得?我们这样拉长了队伍冲过去,正好撞在人家的剑上而已。即下令:“砍断铁索!孤立玉旒云!其他人撤退!”
玉旒云见状,真是恼怒万分——楚军见火起,必然大乱,而自己离岸只有几丈之遥,不见得冲不过那火海去!但却有没有法子,只在心里狠狠咒骂韩夜和慕容齐。无论如何,她都不要落在楚人的手中,她不要回到凉城,不要去到皇宫……与其那样,还不如赌命,死就死了!
伸手解开身上的甲胄,在怀里摸到了一个火折子。心下不由一阵狂喜:好,倘我玉旒云今日命绝于此,至少可拉上几个陪葬的!
“骁骑营!”她最后一次向与自己同生共死的队伍发出命令,“想回北方去的,就跟着我!”说时,打起了火折子,将甲胄和那团火焰一起,抛在了装满稻草的船上。同时,连人带马,跃入了大青河的波涛之中。
楚军哪里料到有此一变,不知是该惊讶于玉旒云的投河之举,还是应该骇异于瞬间舔到自己面前的火舌。
骁骑营剩余的部众全都跟着玉旒云跳入水中,马匹识得水性,朝北岸奋力泅游。楚军身上着了火,也都纷纷跃入河中保命,他们朝着南岸退——双方距离一拉开,神弩营就朝水中放箭,这些都是训练有素的弓弩手,十有九中,不少楚兵命丧河中。