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严八姐当日和猴老三等一行分手之后又四处招募武林人士,不久便到了夔州渡附近。他想起当初正是在这里跟丢了玉旈云和石梦泉,也几乎就是从那一日起,武林中起了天翻地覆的变化,不由气闷又感慨。待众人都各自安顿之后,他便独自一人登上秦山钻云峰峰顶,听到白虹峡怒吼之声如在脚下,忍不住在悬崖边仰天长啸——苍莽大地,浩浩江河,本该是何等乐土,偏偏外有虎狼之敌,内有奸恶之党,搞得庙堂不成庙堂,江湖不成江湖,为何老天不造几道霹雳,将魑魅魍魉扫尽?
过了一会儿,胸中郁愤才稍稍舒缓,正要转身下山去,却忽听树林里一人道:“你们这些家伙实在可恶,三天两头就来扰人清静,是不是非得我出手把你们一个个都丢到水里去,才能消停?”
严八姐一惊,见一位须发皆白的老人睡在树下晒太阳——看来有几分面善,仔细一回想,这可不就是当天出手拦阻,以致他跟丢了玉、石二人的那位神秘老者么?对方武功甚是高强,且不知是敌是友,他不想冒然交手,因道:“打扰了,在下这便离开就是。”
那老头儿哼了一声:“快走,快走!”翻身又要睡去,但忽然又一跃而起:“慢着,我识得你了!你是几个月前跑来喊打喊杀的漕帮帮主,是不是?”
严八姐愣了愣,道:“不错,在下数月之前的确和前辈有过一面之缘。不过,在下现在已经不是漕帮帮主了。”
老人“哦”了一生,似乎有点儿惊讶,接着又哈哈笑道:“你争我夺,龙椅轮流坐,也没什么稀奇——我不管你是不是漕帮帮主,你手下有几个人太过讨厌,成天在这里苍蝇似的嗡嗡叫。你快去收拾了他们,否则,老头儿我可要开杀戒了。”
手下的人?严八姐莫名其妙,想要向老人问个明白,但回头看时,树下已经没了人影儿。他唯有摇头叹了口气,独自下山去。
约莫走了一盏茶的功夫,忽然远远看见一群手持兵刃的江湖人士正朝峰顶攀来。自从和哲霖势不两立,这大半年来严八姐在江湖上屡屡受人追杀,见此阵仗自然警觉,就闪身躲到路旁的树丛里,避免以寡敌众与人正面交锋。待那群人渐行渐近了,便认出为首的两个来——不正是当日反出漕帮成立“五湖帮”和“四海派”追随哲霖的江涛和白浪么!这二人在严八姐落难之后四处迫害漕帮兄弟,在运河之上作威作福,严八姐早想收拾他们了,只不过苦于没有机会。今日撞上了,正是为江湖除害的好机会。
可是正当他打算现身收拾这群败类之时,忽听江涛对白浪道:“当初严八姐说一句话,袁盟主就信了,让咱们在这里找什么神秘高手。这秦山都要被翻过来了,鬼影也不见。说不定是当时严八姐被玉旈云这小娘们给打败了,面子挂不住,就胡诌出什么神秘高手来。”
白浪道:“可不是!气闷死人了!旁人都在京城吃香喝辣,偏偏咱哥俩在这儿受苦——我看也不必继续找下去了。咱们就放一把火把秦山给烧了。真有神秘高手隐居在此,不怕他不被熏出来。总之,赶紧向袁盟主交差。”
他们是来找那神秘老人的?莫非这就是刚才为什么老人说有漕帮的人在这里打扰他?严八姐心下奇怪,不知袁贼找此人有何企图?多半有阴谋!左右这些人加起来也不他严八姐的对手,不如将其一举擒获,带回夔州渡群雄驻扎的客栈去,好好审问一番。主意既定,他就大喝一声,跃出树丛:“呔!你们这群——”
“败类”两个字还没出口,江、白一行也还没来得及朝他这边望来,空中忽然飘来几片叶子——看来就像是因为严八姐猛然扑出,无意震落的一般。可是,树叶不偏不倚都朝江、白等人飘了过去,好像被无形的手推着,准确地贴在他们胸口膻中穴上。这几个人连哼都没哼一声,就“咕咚咕咚”栽倒在地,不省人事。严八姐不由瞠目结舌,回身看时,不见出手之人,倒有一团树叶旋转着直朝自己扑来,他赶忙闪身避让,但树叶来势凶猛,根本躲避不及,眨眼间已经好像一张大网,向他兜头罩下。他感到一股强烈的压力,仿佛要把他揿入地下,心里怎不大叫“糟糕”。可是,当树叶触到他身上时,那压力瞬间消失,好像他不过是走进了深秋的园林,不经意被落叶覆盖。
“哈哈哈哈哈!”老人的笑声响在他的头顶上,“小子,你真的是听了我的话,要来替我收拾你手下的混帐么?”
严八姐循声四望,不见老人的踪影。拍了拍身上的残叶,道:“前辈误会了。这几个人不是我的手下。他们早已叛出漕帮,投奔了新任武林盟主袁哲霖那个狗贼。这伙人在江湖上为非作歹。即使他们不来烦扰前辈,在下也要收拾他们。”
“武林盟主?为非作歹?”老人冷笑道,“这算得什么新鲜事,也值得你这么义愤填膺?武林匹夫们岂不素来如此?吃饱了撑着没事干,就争那个劳什子的盟主之位。争到手的,自然耀武扬威四处打击异己。本事不够争不到的,有些就赶紧投奔个好主子,也鸡犬升天。有什么稀奇!”
严八姐一怔:“前辈说的是有些道理。不过,也不能一概而论。江湖上也不是所有人都屈服于袁哲霖这狗贼的。许多有识之士已经集结起来,要将此人铲除。”
“哈哈哈哈!”老人大笑,“我还没说完呢!有些本领不高争不到盟主位的,去做了盟主的狗腿子。还有一些本领凑合的,就处心积虑,拉帮结派,想要把那新盟主给拉下马——嘿嘿,几十年了,都是这样!狗到天边改不了吃屎!”
这是把严八姐也骂在内了。“前辈这话,在下不能苟同!江湖上虽然有自私自利的败类,但也有为国为民的大侠——”
“哦?”老人嗤笑一声打断了他,“你莫不是在说你自己?嘿嘿,虽然这几个月来常常听你的手下对你诸多抱怨,但是老头儿我还不至于因为败类对你骂不绝口就当你是好人——除了你自己之外,你倒给我找出一个为国为民的大侠来!”
“这有何难?”严八姐道,“琅山派……”他本想说琅山派和铁剑门潜入樾国刺杀玉旈云,但转念一想,自从此事失败之后,江湖群雄互相怪罪,闹得满城风雨。至于丐帮、达摩门,本来有不少前辈值得他敬佩,可惜,自从去年武林大会之后,一些人被害,一些人被揭发出陈年丑事,还有一些人投奔了哲霖,要找出一个品格无疵之人,实在困难。想来想去,只有神农山庄的端木平了。整个神农山庄一向以救死扶伤为己任,不肯介入武林纷争,当哲霖登上盟主之位时,端木平是少数不表态的几个掌门之一。连月来,严八姐召集各路人马,也探知了不少哲霖拉拢人心的手段——若不是抓住了别人的痛脚暗中要挟,就是找准了别人的野心,投其所好,总之,种种丑恶,不可胜数。而端木平和神农山庄竟能始终置身事外,看来是坦然无惧的。他因道:“神农山庄的端木庄主,洁身自好,济世为怀,是当今武林人人敬仰的正人君子。”
“你说端木平?”老人原本四围飘荡的声音忽然停在了严八姐的身后,他的人也出现了,满面不屑的笑容,“你说那个放屁像唱歌一样的家伙?”
严八姐一惊,转身跳开数尺,戒备道:“前辈说什么?”
“还能说什么?”老人笑道,“我让你见识见识这个人人敬仰的正人君子是怎样一坨臭狗屎,如何?”说着,一把朝严八姐胸口抓来。
严八姐一骇——老人这招看来并不迅捷,每一个动作都清清楚楚,与其说是抓,不如说是盲人在摸索。可是,严八姐偏偏避不开。老人轻易揪住了他,在他还没反应过来之前,发足朝秦山山顶狂奔而去。
严八姐又惊又怒,破口大骂:“你这老头儿怎么蛮不讲理?你抓我做什么?”
老人只是不答。在崎岖的山路上健步如飞,仿佛奔于一马平川的旷野,转眼已经到了秦山山巅。却并没有停留,而是沿着一条隐蔽的小路又往后山钻去。严八姐只觉得两旁的景物飞速后退,不知到底去往何方。他想要挣扎,但动弹不得,只能怒骂不止。然而,又跑了一程之后,老人竟然伸手点了他的哑穴:“吵死了!你再这样闹下去,臭狗屎都能被你吓跑了!乖乖同我来看戏!”
张着口、瞪着眼,严八姐既无法反抗也不能出声,肺都快气炸了,却只能任由老人提着在山中穿行。天色渐渐黑了下来,四周的景物连成一片模糊的黑网。老人终于停下了脚步。“你看——”他轻声在严八姐耳边说道。
看什么?严八姐心中暗骂,这老头儿是个瞎子,自己都看不见,还叫别人看什么?不过他还是四下里望了一圈,黑沉沉,鬼影也不见。
“看到了没?”老人低声问,同时吸了吸鼻子,“这味道——错不了!已经来了!你仔细看!”
严八姐瞪大眼睛,依然什么也没看到,又深吸了一口气,春天的夜晚,山里有各种花木的清香味,并没什么特别。他真想痛斥老人是个疯子,可惜有心无力。正恼火时,蓦地看见黑暗中两起了两团碧盈盈的鬼火,他不由一惊,看光碧光照耀之中,端木平正在演练武功,而这光芒正是从他的手掌发出来的。严八姐对武功谈不上钻研,却也晓得神农山庄的镇派之宝叫做“药师莲花掌”,多年之前,他曾经见识过,正是端木平现在所使的这一套。然他素没有听说掌心会发绿光的——可这也没什么奇怪,很多武功都有不同境界,或者药师莲花掌练到深处便会掌心发光呢!这疯老头儿抓自己前来,就是要偷看端木平练功么?实在荒唐!
满肚子的怒气无法向老人发泄。偏偏这时老人又将他一拎,无声无息朝原路返回。一直回到了他们在山顶初遇的地方,老人才解开他的哑穴:“你看到了什么?”
“呸!”严八姐啐道,“偷看别人练功乃是江湖大忌,你不晓得么?”
“没错!”老人道,“你看这是什么?”他“呼”地将手掌逼到了严八姐的面前——只见掌心和端木平一样,发出盈盈绿光。
“哼!”严八姐冷笑,“你偷学人家的药师莲花掌,还拿出来炫耀!”
“药师莲花掌?”老人哈哈大笑,“这个名字真有趣。好吧,只当那是药师莲花掌,只当我是从端木平哪儿偷学来的——我把他传授给你,如何?”
“你这疯子!”严八姐怒道,“你到底想干什么?你要么就痛痛快快把我杀了,要么就放我离去。这样把人当猴耍,算什么?”
老人“嘿嘿”冷笑:“你都已经被人当猴耍很久了,有什么打紧?就不能让我老头子也耍一回么?”
“我几时被人当猴耍了?”严八姐恼火。
“你既然是被人耍,当然不自觉。”老人道,“我听你手下的那些败类议论,你叫做严八姐,从前是漕帮帮主,在运河上给人拉纤,又自以为很英雄要担负天下之重任,就追杀什么莫名其妙的樾国奸细,之后又不肯拥护新任的放屁盟主,不久便成了卖国贼——你自己刚才又说,纠集了一帮乌合之众,要去推翻那放屁盟主,嗯,你还敬佩端木平那混帐。如此算起来,你被朝廷耍过——官府的漕粮,为什么不让他们出钱出力来运,却要你们辛辛苦苦,又得不了多少好处?你又被武林狗屁义师耍过——你劳心劳力追杀奸细,他们却开起放屁大会,争夺盟主。你接着又被放屁盟主耍,成了卖国贼,此事不必我说,你心知肚明。那些今日投奔你要和你一起推翻放屁盟主的人,其实就是想借此机会为自己谋点儿好处罢了——说不定心里也想做那放屁盟主呢!你还不是被他们当猴耍?至于端木平嘛,听你这么说,我估计他骗了江湖上不少人,本领十分高强,能耍你,也不奇怪了!”
原来这老人知道自己不少事情!严八姐略略有些惊讶:“你到底想怎么样?”
“不想怎样。”老人道,“闲来无聊,也耍你一遭!”说时,忽然在严八姐颈后一拍。严八姐只觉一阵微弱的刺痛,身体倒行动自如起来。他虽然知道自己和老人的武功天差地别,但此刻若不抓住机会拼死一击,还不晓得何时才能脱身。当下,一掌朝老人胸口打了过去。
“咦?”老人满不在乎,像羽毛一样轻轻朝后飘开了尺许,“小子,你想和我打一场?嘿嘿,你的道行还差得远呢!”
“差得远也要打!” 严八姐是宁死不屈的刚硬脾气,边怒喝边出招不停,“偏偏不让你耍!怎样!”
“嘿,这臭脾气!”老人好像虚空的影子,变换无定,“你不让我耍?我偏偏要耍!”话音落时,严八姐的胳膊忽然不听使唤起来,原本击向老人胸口的拳头转而向左侧捶了出去。他不及骇异,腿脚也猛地连环横踢起来,好像在跟无形的对手交锋一般。跟着,他的整个人“嗖”地纵起三丈有余,激灵灵连翻了十来个筋斗,最终以金鸡独立之势站在了一株大树的顶端。
“怎样?”老人哈哈笑道,“被人摆布的滋味不错吧?”
“你……你这魔头使的什么妖法?”严八姐暴怒。
“魔头?”老人嘿嘿笑道,“几十年没听人这样叫我,原来这么亲切——我既然是魔头,使点儿妖法有什么奇怪?这叫做‘仙人拉纤’,许多人想学还学不来呢!不过,我不教你这个。你先把那‘药师莲花掌’演练一回吧!”
黑暗之中,严八姐看不见老人在何处,只听到他的笑声四处游走。而自己的身躯又不听使唤地动作了起来,一时冲拳一时劈掌,在钻云峰封顶小小的空地上闪转腾挪演练掌法。这就是药师莲花掌吗?他没见端木平使过全部的招式,只依稀觉得有点儿相似,但更多的是陌生。那招式一时刚猛一时阴柔,一时快如闪电,一时又从容悠然。有时,从一招到另一招,恍如行云流水,但有时,又突兀至极,是对手根本想不到的变化——严八姐自己也绝想不到会瞬间从这个动作变成那个动作。渐渐的,他已经疲惫万分,可是老人却不让他停下来,依然用“仙人拉纤”的妖法逼迫他演练不停。如此,一直到了后半夜的时候,严八姐浑身的筋骨好像都要散架了,忽然,他听到有人走近,便身不由己地跳了起来,朝那人攻了过去。
这夜是多云的天气,月亮隐在云层之后,严八姐完全看不清对手是谁。他心中好不焦急:这疯老头儿若是借我的手去残害无辜,那该如何是好?当下高声问道:“谁?”
对方并没有立刻回答,还了几招。严八姐听得他掌风猎猎,也是一名高手,只不过自己被老人控制着,武功大胜于前,眨眼的功夫就将其逼得阵脚大乱。“你——你是阕遥山那魔头的后人么?”对方喝问。
这声音有些熟悉!严八姐有心表明自己的身份,又怕万一来人是哲霖的手下,反而雪上加霜,只能在暗暗着急。可巧,这时候一阵风吹过,云彩微微散开,朦胧的月色透了下来,他认出对方是端木平。而且也在这一刻,他浑身一松,“仙人拉纤”的威力突然消失了。他赶紧收手抱拳:“端木庄主,多有冒犯。”
“严大侠?”端木平皱起眉头,“你……你怎么会在这里?听说严大侠高举义旗,讨伐袁哲霖,我还打算去夔州渡拜会你,看看有何可效力之处,不料却在这里碰上。严大侠好雅兴,到秦山之巅来演练拳法——数月不见,大侠的武功突飞猛进,叫人刮目相看。”
“庄主误会了。”严八姐道,“我倒秦山上来,其实……”
“严大侠,”端木平打断,“方才演练的那一套是漕帮的什么掌法,怎么看起来很像我们神农山庄的‘药师莲花掌’?”
“庄主,我……”严八姐正要解释,半空中忽然传来老人的冷笑之声:“什么狗屁药师莲花掌!谁稀罕偷学你们那点儿三脚猫功夫?分明就是你们偷学了本派掌法,还没有学到家,就出来招摇撞骗了。叫你瞧瞧厉害!”
天上的云彩又合拢了,月色隐去,山上一片黑暗。但是严八姐却看到两团莹莹绿光鬼火般地闪耀。
“你……你是阕遥山?还是他的后人?”端木平颤声问道。
“嘿嘿,你既然晓得阕遥山这个名字,难道还不知道你们那破烂药师莲花掌是哪里来的?”老人冷笑,“分明就是当年你师祖从我们神鹫门偷的。可惜只偷了皮毛。恐怕他一辈子都在研究怎样能使掌心发绿吧?而你这几年掌心能够发绿,是从我神鹫门‘绿蛛手’的秘笈里面找出的门道,是也不是?”
严八姐虽不知阕遥山是何人,但是听过“神鹫门”,晓得这就是消失江湖近百年的“魔教”,一时大惊:“原来你是魔教的人!我还以为你只是个隐居的世外高人!”
“那便如何?”老人的笑声伴随着掌心的绿光不停地朝端木平攻去。严八姐唯恐他下毒手,连忙上去助阵。只是,老人的武功本远在他和端木平之上,此刻伸手不见五指,瞎老人又占了一条优势,严八姐和端木平连对手的一片衣衫也占不着。
忽然,端木平说道:“魔头好像已经走了。”
严八姐怔了怔,住手细听。果然,四周除了风声,再无其他——这老头儿,真把他当猴耍!好不气闷。
“这究竟是怎么一回事?”端木平问。
“我被这魔头捉弄了!”严八姐才有机会将自己的经历略略说了一回,“对庄主有冒犯之处,还望见谅。”
端木平沉吟着,似乎觉得严八姐的话太过离奇,片刻,才道:“既然如此,严大侠也不必太过介怀。魔教妖人素来狡猾——若非如此,也不会在正大门派剿灭魔教百年之后,还有此余孽祸害人间!大侠可知此魔头的老巢在何处?”
严八姐摇头道:“我今天是第二次遇到此人。上次他从我手里救走玉旈云和石梦泉之后,大伙儿到山上来搜过——袁哲霖这狗贼也一直在找寻此人的下落,但是几个月来一无所获,可见他住得相当隐秘。”