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其实蓼汀苑在芒种节的大火中损毁并不太严重——纵火的宫女只不过是想烧死凤凰儿,所以单在一处地方点火。那天风势不大，火苗还未波及相邻的房舍，就已经被扑灭了。不过蓼汀苑主殿被毁，竣熙更视之为伤心地,决定弃置不用,因此也没有进行修复工程。成了诺大皇宫中的一片荒场，好像是一幅绣品中被烧出的一个洞。
白羽音便在这里焦急地等着崔抱月把程亦风带来。在去皇宫的路上，崔抱月便问她事情的原委。她知道这位女侠性子暴烈，是个有勇无谋之辈，虽不怕她暗算自己,但却怕她到了崇文殿当着白少群的面大闹起来，因此不敢说出实情。只推说自己伤病交加，实在没有多余的力气。崔抱月倒也仗义,念在与她一起对付过端木平，竟不怀疑。进了宫，即分头行事。
她们进宫时，正是午时。崔抱月光明正大的递牌子到两殿办事，而白羽音则是在前者的掩护下悄悄了溜了进去。两人本约定，一个时辰后就会在蓼汀苑碰面，谁知过了两个时辰，还是不见人影。她心焦如焚，终于忍不住溜到崇文殿去看个究竟。
不过到了那里的时候却惊讶地发现崇文空空荡荡，不见一个官员，对面的靖武殿亦是只有几个处理杂务的太监。她心下好不奇怪，冒险拉过一个太监来，问他大学士们都到哪里去了。太监惊慌地答道：“郡主不知道么？听说凉城的百姓造反了，皇上要南巡避祸。大人们都去乾清宫劝驾了。”
造反？南巡避祸？白羽音既吃惊又生气：外面发生的骚乱这么快就传到了元酆帝的耳朵里？而且竟然传成了“造反”！这个成天装糊涂的炼丹皇帝，别的本事没有，弃城逃跑却最拿手。十几年前，面对樾寇的铁骑是如此，如今面对讹传的□，他又要如此？唉，这样的皇帝，也难怪康王府不甘臣服。
不过，这莫非也是康王府阴谋一部分？她不寒而栗，急忙又往乾清宫赶。
到了哪儿，只见院里文武官员们黑压压跪了一片——看过了程家门前请求“做主”的商贾，户部跟前请愿“讨说法”的众人，以及兵部跟前自请出战的民兵，白羽音对此等阵仗已经麻木了，只是焦急地在人群中寻找程亦风的身影——他跪在队伍的最前面，右边是礼部尚书赵兴，左边则是白少群。崔抱月则几乎跪在队伍最末尾的地方，不时地东张西望，不知是在找人，还是找个机会脱身离开。白羽音便丢了枚石子过去，引其注意，跟着比口型问道：“怎么回事？”
崔抱月满脸恼火，左右看看，见其她官员都垂首不动，就悄悄挪向门口。白羽音亦适时从墙头跃下，藏身在门板之后。待崔抱月挪到了跟前，即问：“你怎么去了这么时间也不带程亦风来？这里又唱的哪一出？”
“别提了！”崔抱月小声道，“今天也不知吹什么妖风，到两殿来办事的官员出奇多。偏偏两殿今日还联合议事。一个一个接见递牌子的官员。我排队排了许久都没能进去。早知如此，还不如想个别的办法传信给程大人呢！”
这蠢婆娘！白羽音虽然明知崔抱月也是无可奈何，还是忍不住要埋怨一声。又问：“皇上怎么忽然说要南巡？是什么人把外头的消息传进来的？”
崔抱月一摊双手：“我怎么晓得？方才有个太监急匆匆到崇文殿来找程大人，接着两殿大学士全都出来了，说皇上要离京，大家赶紧去劝阻。我们就一起过来——谁知到了这里，跪了也有一阵了，却说皇上还在打坐，要修练完毕才见咱们。真是可笑，正事不做，只顾炼丹修道，就连弃城逃跑，也要等打坐结束。岂有此理！”
昏君的心思异于常人，假装昏君的帝王，心思更加难以捉摸。白羽音咬着嘴唇：是康王府利用元酆帝来算计程亦风吗？还是元酆帝看穿了康王府的阴谋，所以出了个怪招？
正不得其解忽然听到有太监报道：“贵妃娘娘驾到！”便见到宫女们簇拥着白贵妃疾步走了进来。大臣们有的赶忙转个方向行礼，有的则忙着挪动身子给白贵妃让路，但是白贵妃根本无暇理会他们，只是一径向元酆帝闭关修练的宫殿门前跑，边跑边呼道：“皇上，万万不可南巡！臣妾斗胆，别说是区区暴民作乱，哪怕是樾寇兵临城下，皇上也万不可弃城而去。若如此，天下百姓将如何看待皇上？请皇上三思！”说时，已经来到了众人之前，“扑通”面向殿门跪倒，叩头不止。大臣们见状，也跟着叩首道：“请万岁三思！”
“唉，你们还有完没完？”一片乱哄哄中，传来元酆帝的声音，“朕想安安静静练完这最后一重道法，你们都不答应么？是谁说朕要弃城南巡的？”
“吱呀”一声，殿门推开，两个道童打扮的太监扶着手持拂尘的元酆帝走了出来：“朕不过是听说京里出了乱子，说是百姓造反了，凉城府和六部衙门都被围攻，文武官员被他们拖出来殴打。又听说暴民已经朝皇宫进发了，所以就让人去问问禁军，有没有这么一回事，要是有，就赶紧想办法平乱——朕一向以为，楚国若是亡国，应该亡在樾寇之手，而不是被几个市井暴民毁灭——诸位爱卿，果真有人造反吗？”
众人你看看我，我看看你，不敢随意回答。程亦风方要开口，却被白少群抢了先。“启禀万岁，”他道，“依臣所知，这些只不过是谣言而已。只因假官票风波，不少凉城商家蒙受损失，近日城中戒严，他们不知朝廷侦办此案有何进展，又不知几时才能开市营业，心中焦躁，因此去官府打听消息。外人不知就里，以讹传讹，就成了围攻官府，殴打官员。”
元酆帝摸摸下巴：“果真？程爱卿，你全权处理假官票的案子——白爱卿说的是实情吗？”
“臣未曾亲见。”程亦风道，“不过的确听说有人在户部和兵部门前聚集。户部门前乃是华夷商人，想知道假官票案的真相。而兵部门前是一批民兵，听说水师在追缉骗子的途中遭到偷袭，便一片赤诚地要求替朝廷捉拿贼人。”说到这里，他又深深叩首：“臣奉旨处理假官票案，如今贼人逍遥法外，赃物未曾追回，水师伤亡惨重，凉城又人心惶惶。臣愧对万岁之托付，臣罪该万死。请万岁降罪。”
元酆帝摆摆手：“你用心为朕办差事，怎么会罪该万死？罪该万死的是胡说八道扰乱人心的家伙！”
咦，他莫不是真的发觉了康王府的阴谋？白羽音虽然准备要大义灭亲，但是心还是不由提到了嗓子眼儿。只不过，元酆帝说这话时并不是向着白少群，而是冲着自己身边的一个太监：“你从哪儿听来的？说得有鼻子有眼儿的！是不是你跑去造谣，说朕要南巡？”
“奴才该死！”那道童打扮的小太监急忙跪倒，“奴才方才一直陪着万岁爷打坐，哪儿敢跑出去胡言乱语？奴才和万岁爷说的话也不是自己瞎编的——是御膳房的人说的，他们去运泉水回宫时亲眼看见户部守备军兵士押了一队暴民，说是从户部门口抓的，双方一番血战，各有死伤呢！”
“不可能！”白少群不顾礼法，未经元酆帝的允许就出声喝斥那太监道，“守备军都是精良之师，即使遇到一二悍匪，也用不着一番血战。何况户部门前只不过是凉城商贾？”
程亦风也忍不住道：“他们果然亲见？这不太可能吧。守备军受命维持凉城秩序，面对手无寸铁的百姓，不可能刀兵相向，至多不过是喝令他们离去而已。怎会血战一场？”
“这个……”太监道，“奴才只是听说……万岁爷和诸位大人若是不信，可以招御膳房的张公公来问问。奴才可不敢造谣。”
“好，就去把他叫来。”元酆帝吩咐，又转头扫视侍立在自己身侧的太监们，问道，“到底是谁去两殿报讯说朕要南巡的？”
众太监无不摇头：“奴才们方才都陪万岁爷打坐，没人离开半步。”
元酆帝冷哼了一声：“你们可不要信口开河——造谣生事倒也算不得什么。但是朕的先天罡气连到这一重，非得有七七四十九个非阴非阳之人从旁助力不可。你们若是偷偷跑出去，岂不是坏了朕的修仙大计？”说时，问下面跪着的诸位大臣道：“你们看看，这里面有给你去报信的人吗？”
大臣们原本都低着头不敢直视龙颜，此刻既有圣旨，便战战兢兢抬头查看。四十九个小太监在殿前的台阶上站城三排。大家一一看过去，并不见方才报信的人。于是纷纷摇头。
元酆帝又问白贵妃：“你又是怎么听到消息的？是谁告诉你的？”
“是一位公公。”白贵妃道，“不过，不在这四十九个人之中。”
元酆帝摸了摸下巴：“那就是说，着四十九个人都没有离开过朕。很好，朕的修仙大计没有被人破坏。不过，是谁胡言乱语，还是要查出来——搞得这许多人跪在乾清宫，打扰朕清修，实在可恶！”即叫身边的太监道：“你去查——把乾清宫的所有太监都找来，让诸位大人们认认……啊，不，大人们都忙得很。白贵妃很清闲，叫白贵妃来认。”
“嗤”，白羽音差点儿笑出声来：好你个丑八怪老太婆，想学人家贤德妃子冒死进谏，现在揽麻烦上身了吧！
白贵妃又何尝不知道元酆帝是在讽刺自己，面色晦暗，却还不得不叩首道：“臣妾自当尽心竭力，为万岁找出奸臣。”
但元酆帝却没功夫理她，因为正在这个时候，禁军统领奔了进来，禀奏道：“臣不知万岁从何处听到谣言，说反贼包围皇宫。臣和禁军将士把守宫门，并未见到异状。臣唯恐真有狡猾逆贼藏匿在偏僻之处，特派将士们仔细巡查，始终无所发现。实在不知‘包围皇宫’一说从何而来！”
“哈哈！”元酆帝笑了起来，“谁知道？但是你们看看，朕现在不是被包围了吗？也许那人传错了话，不是逆贼包围了皇宫，而是奸臣包围了乾清宫呢！”
“万岁！”众大臣们听言，无不大惊——这岂不是说他们都是奸臣么？于是争先恐后地表态：“臣等都是在两殿听到了消息，才随着程大人，赵大人，白大人和其他大学士们一齐来劝谏万岁。此心可表日月。”
元酆帝眯缝起眼睛：“你们都是什么人？朕不认识你们。大学士们，朕倒还勉强认得。现在每天都这么多人到两殿来吗？程爱卿，原来你这样辛苦！难怪如此憔悴。”
不知这前言不搭后语的是何意思，程亦风只能顿首道：“臣食君之禄，担君之忧，并不辛苦。况且，平日并没有这许多人到两殿来。只是今日恰巧人多而已。”
“哦，恰巧。”元酆帝似是随意应声，又似另有深意。白羽音心中不禁嘀咕：莫非这些大臣也是康王府联络好了今日一齐进宫来的？上至各级官员，下至地痞流氓，这般“调兵遣将”，只不过在一夜之间就已完成，康王府实在厉害！到底要怎样才能救程亦风呢？
且苦恼时，忽又听元酆帝道：“那个谁……白爱卿，你怎么还在两殿劳碌？”
白少群一惊，余人也都愣了愣。“万岁，臣不明白……”
“朕难道没同你说过？”元酆帝转了转眼珠子，“朕很喜欢你的女儿霏雪郡主。她年纪不小了，朕关心她的终身大事呢！虽然你这个做爹的可能舍不得女儿离开身边，但依朕看来，她还是嫁离京城比较好——你看这京城，之前乱七八糟的事情就不说了，最近又一时假官票，一时戒严。哪里比得上天江沿岸景色宜人，民风淳朴？你应该赶紧替霏雪郡主物色一个婆家啦！”
这算什么意思？大臣中有些没有经历过芒种节的一幕，不知元酆帝曾经叫白羽音打消做太子妃的念头，此时骤然听到这话，都以为皇上说起昏话来。白少群却十分清楚，这是元酆帝再次提醒他。要康王府勿做非分之想。不由冷汗涔涔而下：“谢万岁关心……小女……小女刚刚受了伤，只怕……”
话还没说完，外面一个太监急匆匆跑进来道：“启禀万岁，康王府有人来找白大人。说是暴民包围了康王府，要见白大人。”
“什么？”白少群满面惊讶。连白羽音也吓了一跳。元酆帝亦皱起眉头：“怎么，真有暴民？”
“是王府的人这样说的。”太监道，“他说，早上白大人刚出门没多久，便有许多自称江东米商的人来到王府，非要见白大人不可。他们不仅堵住大门，还骂……”
“骂什么？”白少群激动地问。
“骂……骂大人您贪赃枉法，巧取豪夺。”太监回答，见白少群面色铁青，又解释：“这都是您府上的下人转述的，奴才可不敢乱说。”
“这些奸商……”白少群仿佛被气得浑身发抖，“自己不愿捐粮救国就算了，还来忙里添乱，简直……简直……”
“白爱卿别着恼。”元酆帝道，“这些人只怕是斗大的字也不认识一箩筐，骂起人来口不择言，以为只要四个字四个字地说话，就很有学问了，却全然不顾意思贴切与否——贪赃枉法，巧取豪夺？这和你有什么关系？”
白少群闷声不响。而那太监又接下去道：“万岁，奴才还没说完。不仅是康王府有人来，程大人府里也出事了——清早有一群暴民到程大人府邸闹事，已经被守备军拿下，押入凉城府大牢了。守备军方才派人去崇文殿向程大人汇报，但程大人来乾清宫见驾，所以崇文殿那里又传话过来了。”
“这……”程亦风讶异，“不知这些是什么人？找程某又有何事？”
“这奴才可不知道。”那太监回答，“大人只需去凉城府提审暴民，应该就能问出来。”
“只怕未必！”蓦地，外面传来竣熙的声音，“凉城府只会屈打成招，你去问，能问出个所以然吗？”话音落下，少年已经走了进来，嘴角挂着冷笑，神情三分倨傲七分厌恶，仿佛乾清宫是一个万分污秽之地，这里站着、跪着的人也都是奸邪之辈，和他们一处呼吸都玷污自己。
他走到元酆帝跟前，随便行了个礼，便转向程亦风，冷笑道：“程大人，你是处理户部假官票案的全权钦差，你不知道孙晋元都做了些什么吗？”
不知竣熙都听说了些什么，程亦风不敢随便回答。
“太子，你不是不愿过问政务么？”元酆帝道，“难道你晓得凉城府做了什么？”
“儿臣的确知道。”竣熙道，“儿臣刚刚从宫外回来——”
原来这天早晨，凤凰儿身边的几个宫女表示他们要皈依耶稣，想立即受浸。凤凰儿便想要带她们去菱花胡同找白赫德主持浸礼。竣熙本来不愿凤凰儿奔波，打算招白赫德进宫来便罢。但他见凤凰儿自受伤以来难得提起精神想要做一件事，便改变主意，亲自陪凤凰儿出宫去。由于决定得仓促，二人只带着少数侍卫微服而行。所幸凉城戒严，街上少有闲人，他们只向前来盘问的守备军表明身份，守备军便一路保护。没多大功夫，他们就顺利的到达了菱花胡同，并让几位宫女受洗归入教门。
可是，回程的时候，街上的情形忽然大不相同，只见守备军兵士来往奔走，个个如临大敌，而临街原本门户紧闭的房舍，门窗都稍稍开了条小缝儿，百姓闪缩窥探，既好奇又害怕。竣熙心中也好生奇怪。又行了没多时，便见到守备军押了十来个人穿过街道。那些人虽然被麻绳绑成了一串，但神情愤怒多过恐慌。有人还高声骂道：“我们犯了什么事？我们不过是讨个说法！天子脚下竟然没有王法了！我们不服，死也不服！”
竣熙忍不住了，叫那守备军军官来问其原委，才知道这些人包围了程亦风的府邸，请他为宏运行的冤案主持公道。由此又引出所谓孙晋元“屈打成招”的传闻。竣熙听了，怎不勃然大怒，吩咐立即去凉城府“找孙晋元这个狗官问个明白”。然而车子快要到达凉城府跟前时，却发现那里早已被大批抗议请愿的华夷商人包围，衙役和守备军兵士正艰难地维持着秩序。侍卫怕人多混乱，有所闪失，便劝他道：“殿下还是别到近前去了。不为自己着想，难道还不为凤凰儿小姐着想吗？不如先回宫去，再传孙大人来问话。”
虽不情愿，但是竣熙知道此话有理，于是吩咐一个侍卫去向孙晋元传话，自己则带着其余人火速赶回宫来。
“只凭一个小乞丐的一面之词，就认定宏运行是万山行的同党，将其所有财产都当成赃物充公，这样是否太草率了呢？”他盯着程亦风，“莫非是大人觉得这个案子越闹越大，就快无法收场了，所以首肯孙晋元来个快刀斩乱麻，随便找个替死鬼就了结麻烦？”
“臣……”程亦风原本也觉得宏运行的案子证据不足难以服众，可竣熙这样愤怒，大约心中早已经认定宏运行是受了冤枉，自己若是说出内心的顾虑，只怕少年会立刻将孙晋元革职，并为宏运行平反，如此一来，赃物便难以追回，正中了樾寇的奸计。
“大人怎么不说话？”竣熙见他沉吟，冷冷道，“大人不是处理假银票案的全权钦差么！难道孙晋元做事，大人竟然不知道？那可如何是好！原来大人失察至厮，还有多少人欺上瞒下，把大人蒙在鼓里？”
“太子！”元酆帝见竣熙咄咄逼人，咳嗽了一声，喝住他，跟着却又打了个呵欠，道：“你们要商议国家大事，就回去两殿商议。如果太子想要继续监国，把文武百官都招到你东宫去议事也可以。不要这里妨碍朕修练。”
“我才不继续监国。”竣熙道，“满朝尽是奸臣，我去监国有何意思？还不是被他们摆布，被他们欺骗？”
“殿下……”众官员连忙伏地磕头，“臣等惶恐！”
“你们惶恐什么！”元酆帝不耐烦道，“朕是昏君，朕的臣子当然也以奸臣居多了——自古的昏君，哪一个不是内受宦官外戚欺骗摆布，外有藩镇军阀割据一方？朕只不过觉得奇怪，既然太子自视如此之高，对满朝文武嗤之以鼻，原该是一代明君才是，怎么也会被奸臣围绕？”
大臣们不敢应声。唯程亦风道：“陛下，假官票一案，臣的确有失察之处……”
可他还来不及继续，元酆帝又“嘿嘿”笑了两声，道：“众位爱卿们说说，当今世上，谁是明君？”
大臣们连头也不敢抬——元酆帝何其昏聩，大家心照不宣。然而公然说外邦帝王英明，岂不是大逆不道？尤其，樾国几番进犯，有灭亡楚国之心，西瑶原为属国，如今却以对等身份自居。这两个，是万万不能说的。至于什么婆罗门、蓬莱，甚至欧罗巴洲的弹丸小国，或者极北之处的蛮夷之邦，列举出来，岂不有损楚国天朝大国的声威？看来无论如何，还是得在楚国寻找——那就只能是竣熙了。然而，皇上依旧在位，却说太子是一代明君，不也有违伦常吗？于是大家都死死瞪着地面，恨不得用目光在那青砖地上凿出个洞来，好逃之夭夭。
“依朕之见，”元酆帝慢悠悠开口，“当世有道明君，朕排第一！何解？天道自然，人道无为——试问世间有哪一个皇帝比朕更加无为？”听到竣熙在一旁轻声冷笑，他又接着道：“不过，你们一定不同意。你们都觉得非要殚精竭虑，为国谋福，那才是有道明君。由此看来，朕觉得樾国的庆澜帝和西瑶的武德帝都不错——他们一个调兵遣将扫平北方，还时时想要吞并我国，另一个虽然地狭人稀，却也敢背叛我天朝，还派了这么多奸商跑来我国闹事——众爱卿想想，这两位皇帝每天得多勤勉，才能策划出这些大事？他们手下的大臣们得多操心，才能替主子将事情办成？唉，这两国的朝廷里，一定全都是忠臣了。”
“父王不必在这里说反话！”竣熙冷笑道，“您成日修仙炼丹，所以不晓得樾国的庆澜帝为人全无主见，万事都靠议政王们处理，而行军打仗，就全交给玉旈云和她的部下们。虽然他不修道，但也可以算是无为而治了！至于西瑶的武德帝，已经被他母亲孝文太后赶去做了和尚，现在处理朝政的，是太子段青锋。这个段青锋行事古怪，长年居于青楼妓院之中，写些淫词艳曲让娼妓们表演。之前，他曾来到楚国，也是编了出歪戏，叫人于闹市表演，借此吸引朝廷的注意，去和西瑶议盟。但他也并非诚心与我国结盟，只是想从楚国和樾国两边得利，好不卑鄙。如今盟约方定，西瑶骗子又来胡作非为——他们胆敢伪造官票，袭击水师，只怕不是普通奸商，背后正有西瑶朝廷撑腰。这一切，或许又是段青锋编写的一出好戏！”