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果然，那一年，李经述把提高学员赡银的消息通过《申报》等报纸刊登出去之后，很多家庭贫困但很聪明的人都来报名，原本准备招300人，结果有两千多人报名，多数是穷苦人家的孩子，穆晋书、杨建洛、黄祖莲、黄承勋、陈京莹、韩锦、王举贤、徐希颜、蔡灏元、陈金揆、薛振声、黄乃谟、杨澄海、谭英杰、郑纶、祁凤仪、洪桐书、温朝仪、郑祖彝等一大批在历史上留名的学生都来了。
考虑到海军的战斗力，李经述放宽了招生年龄，从中择优录取400人，北洋水师学堂的学生宿舍都快不够住了。就在这时，1879年李经述推荐去英国和德国海军学校留学的邓世昌、刘步蟾等人也学成归国。李经述便也邀请他们到北洋水师学堂当教员。
李经述与严复、邓世昌、刘步蟾等人商量后，决定北洋水师学堂的学制为五年，开设英语、地舆图说、算学至开平方、立方、几何、代数及造对数表法、平弧三角法、驾驶诸法、测量天象、推经纬度法、重学、化学、格致等20余门西学课程，李鸿章也花血本为北洋水师学堂聘请了英国皇家海军、德国海军的一些军官当教员，为他们建了两幢迎宾馆，楼阁峥嵘，美轮美奂，殊耀外观，屋中一切器具，华丽整洁，皆选购西国精良之品。这样一来，北洋水师学堂的硬件和软环境，比起欧洲各海军院校毫不逊色。
最值得一提的是，李经述到了北洋水师学堂后，为多招收的100个学员，新开设了一个鱼雷专业，开始大批培养鱼雷专业军士和水兵！因为李经述知道，甲午海战中，北洋水师吃亏就吃亏在鱼雷兵不专业，鱼雷没有发挥效果，好多鱼雷都从小日本的军舰底下穿过去了才爆炸，不然甲午海战的结局就会改写！
李经述挑选的这些鱼雷学员，年纪偏大，但胆子很大，因为李经述知道，在海上近距离上发射鱼雷，对发射人员的心理素质有着极高要求，雷艇必用敢死之士。
恰好在1880年，中国特使徐建寅、李凤苞向德国伏尔铿造船厂定造了2艘鱼雷艇，这2艘鱼雷艇逐件拆解后运到中国，后来在工程师英国人葛兰德、安的森的指导下，由中国工程技术人员在天津大沽船坞组装成功，分别命名为“乾一”、“乾二”，这两艘中国最早的鱼雷艇，被李经述借到北洋水师学堂！
这两艘鱼雷艇为同级，是德国建造的第一型采用鱼雷发射管装置的鱼雷艇，排水量28吨，装有一座小型的汽车式锅炉、一台往复式蒸汽机，功率650匹马力，单轴推进，航速可以达到18节，艇上的主要武器是1具14英寸口径的鱼雷发射管，安装在艇首甲板上，可作150度旋转，使用的是黑头鱼雷，不过艇上还依依不舍配备了4个杆雷发射装置，另外装备有1门用作近距离防御武器的37mm哈乞开斯五管速射炮，全艇编制人数为16人。
鱼雷艇用的鱼雷是钢制细长的水雷，两头尖锐，外形非常像海豚或鱼。李经述找了洋教员和邓世昌、刘步蟾，专门为鱼雷专业编著了教材——其身圆长，前后体尖，头有圆嘴，后有双轮，能以行驶。似鱼有翅有尾，能自上下，驶行水中，如鱼之游泳，有鱼之形，有雷之力，行速力猛，能击沉敌船，故谓之鱼雷。邓世昌和刘步蟾还根据自己所学，详细介绍了鱼雷的操作细则和要点。
李经述看到了这种最新潮、最具威力的武器鱼雷的使用前景，还让天龙武器公司在美国也开始仿照德国的白头鱼雷，加强鱼雷材料攻关，研制更先进的鱼雷，李经述想要让鱼雷成为中国海军的秘密武器和制胜法宝！
为此，李经述建议李鸿章从英国买回了一艘更为先进的专门以鱼雷作为主战武器的军舰，就花了五万两白银，命名为“鱼龙”号，“鱼龙”号排水量有40吨，长30米，宽4米，吃水2米，采用汽车式锅炉，主机功率560匹马力，拥有在当时海军中非常惊人的20节的高航速，攻击时可以高速突袭，发挥出其不意的效果，万一没有命中目标，因为架设有3根桅杆，可以扬帆远航飞奔绝浪而去。
另外，李经述了解到严复1879年归国途中，夜遇狂风暴雨，轮船因出现故障，操作失控，在汪洋大海中，任滔天巨浪漂流。危急中，见有一岛，严复与其他乘客跳入水中，在波涛中时沉时浮，过了许久，总算爬上了岛。上了岛，见杂草丛生，荒无人烟。为了驱逐野兽，他们朝天鸣枪。恰好有一艘远洋轮经过，听到鸣枪，知道有人遇险，放舟过来，严复他们才摆脱险境。李经述让严复根据这段经历，给北洋水师学堂的学员开设一门海上逃生课，他在早操集训时对全体学员们说：“你们要记住，开设海上逃生课，并不是让你们战斗时逃跑，而是以人为本的理念，你们是国家的好不容易培养的栋梁之才，在我眼里，你们的重要性，胜过朝堂上那些空口说白话的清流大臣百倍！在万不得已的情况，你们不要绝望，留着自己的性命，继续保家卫国！”
在场的学员们第一次听到朝廷官员如此重视他们的生死，多数人很感动，对李经述感激涕零。在李经述、严复、邓世昌、刘步蟾等人的努力下，北洋水师学堂的学员的精神面貌也焕然一新，李鸿章到学堂视察，对李经述和学堂学员的表现非常满意，又向朝廷申请了二十万两白银的办学经费。