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在德国，只有德国副总参谋长小毛奇对德军的胜利保持了清醒的头脑。在一次和德国参谋长施利芬一起觐见德皇威廉二世时，他表达了自己的看法：“如果德军是取得空前的胜利，那么我们的战俘在哪？我们缴获的英法的武器和军事物资在哪？到现在为止，我们俘获的英国、法国战俘，在洛林有两万左右，其他地方加起来也不过一两万人，这不符合常理。”
德皇狂热的野心，被小毛奇当头浇了一盆冷水，他狂喜的心情一下子低落了，德皇威廉二世十分不满，脸色立马沉了下来，不解问小毛奇道：“赫尔姆特，你这话是什么意思？难道我们的胜利报告都是前方军官伪造的？我们的胜利只是幻象？”
德国参谋长施利芬这时头脑冷静，替小毛奇回答道：“陛下，我想小毛奇将军的意思是，英军和法军是在有组织地大规模撤退！”
小毛奇丝毫不顾德皇的变脸，忧心提醒道：“我想事实也是如此，英法军队会退到某个地方，然后与我们的军队决战。这对我们德国的军队来说，不是好事。英国和法国的军队是退到他们的大本营，后勤物资丰富，而我们，如果战线过长，物资和弹药供给恐怕要拖后腿。”
德皇威廉二世脸上的笑容消失了，严肃问道：“那么，德军有取胜的把握吗？我们要多久攻下巴黎?到时候，朕很有兴趣去凡尔赛宫小住几天。”
施利芬说：“陛下放心，只要我们加强右翼，攻下巴黎只是时间问题。西线的战斗，一定会取得胜利。按我原来的计划进行，削弱我军的左翼，引诱法军右翼从筑垒的堑壕出击。然后我军右翼绕到背后攻击。最多三个月，你就可以去巴黎卢浮宫逛逛。”
在德国总参谋长施利芬的指挥下，在西线的百万德军向一把锋利的尖刀，往巴黎杀去。德军长驱直入，而英法协约国的部队，沿着阿拉斯和凡尔登一线全面撤退，已经受到威胁的巴黎人心惶惶，八天就有50多万人抛弃一切，逃出首都。这时候，最不值钱的就是巴黎带不走的房产。
此时，对法军战败应负主要责任的法国参谋长霞飞却认为，法国战败不是他的战略失误，而是是因为法国下面的指挥官无能，他在后退途中，撤换了一大批法国的军官，将一些表现得软弱无能的将领撤职，雷厉风行地提拔了福熙、贝当、德斯佩雷等著名将领。
唯一值得庆幸的是，法国总参谋长霞飞痛苦地意识到，进攻德军完全是错误的，法国应该采取守势了。他命令法国的第三、第四、第五集团军开始大撤退。在逃跑过程中，霞飞还命令创建一个新的集团军，即第六集团军，用于机动进攻。另外，他很镇静，每天吃两顿美餐，以及每晚十点准时睡觉的习惯从来没有改变。
霞飞还避免接电话，他的命令是由副官通过电话发布的，副官也接听所有打来的电话，这样给他以思考的机会。有时一位重要的部长要他亲自接电话，他也设法推托。除了听电话以外，他既不回答，也不评论；事实上，他几乎从不表示任何态度。他对任何信询问战况的电报或正式备忘录，显出同样不信任，他像是一个狡猾的乡巴佬，多疑地拒绝在任何书面上签字。
于是，在炎热的天气中，成千上万的法军开始向南跋涉，疲惫地开始逃命。英国远征军搞不清楚战况，见上百万的法军溃逃，也随着法军一路狂奔，十三天后撤了305公里。法军参谋长霞飞原本打算法军逃到索姆河后，等待时机反扑，但德军很快就追到了索姆后，法军没有时间构筑战事设施，只好放弃反扑，继续后撤。
9月2日，德军就逼近了巴黎。为了保险起见，法国政府迁往了波尔多，这引发了法国一场不小的政治危机。
巴黎危急，法国陆军部长阿道夫·梅西米于命令法军参谋长霞飞立即派遣一支至少有三个军的军队，到巴黎的掘壕野营去保证防卫。梅西米对实际情况的不了解，因为霞飞习惯上对政府隐瞒不利的消息。霞飞拒不执行梅西米派遣三个军的命令，坚决主张他需要每一个士兵来阻止德军的前进。他答应派遣军队，但只有在巴黎立即受到威胁的时候。
霞飞还给梅西米建议，建议法国宣布巴黎为不设防城市，不同德军斗争就投降，然后诱德军到巴黎，让首都处于军事区域，再关门打狗。
梅西米坚决反对这一建议。到了8月31日，法国政府计划迁往波尔多，巴黎的防务交给了已经退休的老将军加利埃尼。为了死马能当活马医治，法国政府给予了加利埃尼将军几乎独断的权力。
加利埃尼提出保卫巴黎需要更多军队，法国内阁政府命令法军参谋长霞飞把新组建的第六集团军交给加利埃尼指挥，霞飞不想交出手里的任何军队，他回电法国政府说：“德军不是几天时间到得了巴黎的，我们再等等看。”
实际上，1909年9月3日，德军第一集团军30万人已经到达了离巴黎15公里的地方，德国的军队在郊区都能清楚地看清矗立在巴黎战神广场的埃菲尔铁塔！
巴黎告急！！但法国的老将加利埃尼和霞飞是完全不同的两种人，他是一位富有想象力的战略家，他的无限精力使人看不出他的年龄和衰退的健康。在早些时候，他担任过马达加斯加总督，霞飞在那里只是他的部下。加利埃尼面对巴黎这座一半防务已经荒废的城市，没有气馁，他对惊慌的数百万市民发表了一场充满勇气和信心的演说：“伟大的法兰西共和国政府的成员，已经离开巴黎，去给法国国防以新的动员，我受命保卫巴黎和抵抗德国入侵者，这个责任，我将用生命贯彻到底！同胞们，请和我一起，用生命和鲜血捍卫巴黎！”