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这时，英国和德国海军两支大舰队现在正互相向对方冲去。英国舰队以每四艘战列舰成一行、六行并列的队形向南航行前进。每行相距二千码，每只船相隔五百码。这种队形是个错误的布置，不合战斗需要。因为只有少数巨炮能向前射击；只有各舰依舷侧排成一行，容许每舰的船头炮群和船尾炮群同时瞄准。才能发挥最大限度的火力。
下午6时，杰利科的旗舰“铁公爵号”和贝蒂的“狮子号”已经能隔海相望了。杰利科发信号问贝蒂：“德国的作战舰队在哪里？”
十分钟后，英国贝蒂突然用闪光灯信号告诉杰利科上将：“已经望见德国作战舰队的方位西南偏南。”
德国公海舰队此时正好向英国主力舰队的右侧翼行进，杰利科稍为研究了一下罗盘，然后下令英国舰队向左舷散开，他的左纵队全速向前行进，其他五个纵队顺利地鱼贯而行，直到二十四艘无畏级战舰排成一条一万五千码长的作战单行，向东南行驶。
这一机动动作完成之前，德国公海舰队司令官舍尔并不知道英国主力舰队就在这个区域。当东北地平线变成一片银白色和桔黄色闪光的全景，继之以一阵冰雹般的巨大爆炸炮弹时，他的轻型侦察舰只几乎来不及向他发信号。英国舰队在杰利科的指挥下，舰队正在做“t”字的战略机动动作，使舍尔的一艘接着一艘的成行舰只，在发挥炮火威力方面大大受到阻碍，而英国主力舰队却能够用所有大炮轰击德国舰队。
“t字横头”战术很有效，舰队在作战时，尽量排成一线，争取用自己的侧面对准敌方船头，这样两只相互作战的舰队就形成了“t字横头”，这并不是英国皇家海军发明的。而是在基督教联合舰队与阿拉伯舰队在地中海展开决战时就用了。所以英国皇家海军是在有利条件下率先开火射击的。十分钟内，德国舍尔司令指挥的前沿舰只，至少受到十二次命中的炮击。德国海军损失惨重：“柯尼格号”燃起大火，满载排水量能达到30707吨的旗舰“吕佐夫”号装甲战列巡洋舰船头沉没了。希佩尔中将换乘“毛奇号”逃走。“冯·德·塔恩号”的上层结构崩塌，大炮歪倒在甲板上，旁边躺满了已死和垂死的德国海军士兵的尸体。在“德弗林格尔号”上，躺着五百多个德国士兵的尸首，主炮塔成为一片废墟。戴着防毒面具的幸存船员，踉踉跄跄地躲避下面的火焰发出的致命烟气。
德国舍尔司令看着海面上密密麻麻的英国战舰，意识到德国舰队与英国皇家海军实力上的差距，他马上发出了“转向右舷作战”的命令，这实际上命令德国舰队准备逃跑。
根据这项命令，德国的作战队形转向右舷，倒转航向，德国各舰一齐转了个一百八十度，然后在薄雾中消失。在逃走之前，德海军进行了一次突击，虽然“德弗林格尔号”已被命中数次，它向英国的旗舰“无敌号”发射了临逃前的一次齐射，雷鸣般的爆炸声中，这艘排水量一万七千二百五十吨的英国战舰裂为两半，船首和船尾冲向天空一百英尺，然后。这两半截战舰，连同1026名英国海军都沉入海底。
德国公海舰队逃跑后，戏剧性的一幕又发生了，英国杰利科上将竟然没有下令追击，他惟恐英国主力战舰遭到敌人丢在后面的水雷或驱逐舰发射的鱼雷的损害，命令他的舰队倒转航向。
时间在消逝，天色在变暗，海上的薄雾也浓起来了。晚上7时，舍尔决定穿过英国海军的后面海域迅速逃回本土的海港，但他计算错误，又慌慌张张地撞进了英国杰利科上将的大舰队的射击范围，这时英国战舰的“t”字形比以前更有威胁性了，德国的舰队在西方仍然光亮的天色下现出轮廓，德国海军却只能看到英国舰队模糊的形状。
在发现德国海军四分钟后，杰利科这次没有犹豫，命令英国舰队改变航向以便缩短射程，并在九千码外开炮。此后的十五分钟，英国大炮怒吼，万炮齐发，炮弹爆炸声震耳欲聋。英国战舰舰队像海上幽灵一般从薄雾中钻出，多次齐射，然后又消失。前沿的德舰都被集中的炮火所覆盖。除炮口的闪光外，德国的舍尔司令不能看到英国舰队。
为转移英国舰队对德国主力舰队的注意，舍尔下令德国舰队施放烟幕，以便德国驱逐舰发射鱼雷，但德国发射的所有鱼雷都没有击中目标。随后，舍尔指挥德国的战斗巡洋舰“冲向敌人；直接冲去”。在这个保护性的烟幕后面，德国公海舰队的其余舰只再一次倒转航向，当最后一批战舰赶快驶离英海军后，巡洋舰也脱离战斗，和德国战列舰队一起逃走。
英国海军上将杰利科还是担心德国的鱼雷和潜艇，不想再去跟踪德国舰队。英国贝蒂中将很恼火杰利科上将的保守，指挥快速战斗巡洋舰去追击德国舰队，并开到向西航行的若干德国舰队的射程内开炮。德国海军以若干次齐射回击，但不久双方都望不见对方了。贝蒂给杰利科发电报，让他赶快追击，但杰利科不愿在夜间恢复战斗，他觉得英国海军只是在较长的大炮射程和数量上占优势，在黑暗中的意外碰撞或互相射击危及英国战舰。
在那天夜间早些时候，英国和德国两支主力舰队按大致平行的航线航行，相距六英里，他们都不知道对方。德国的舍尔司令十分希望避免再一次战斗或更远离德国海岸，不过，他必须冲过英国舰队的前哨线，向合恩礁水道行进。战斗在晚上11时30分发生，那时朝合恩礁东驶的德国舰队的先头部队，和英国的后卫驱逐舰遭遇。
当时，海上大雾，双方混乱碰撞，在照明弹、探照灯和着火战舰的眩目光辉下进行疯狂的战斗。一艘英国驱逐舰向陈旧的“波默恩号”射出鱼雷，德国主力舰“波默恩号”沉没。希佩尔的轻巡洋舰“埃尔平号”在和战列舰“波森号”的一次意外相撞中沉没。英国驱逐舰“喷火号”撞上了德国战列舰“纳绍号”，只有几个人侥幸生还。舍尔的德国主力舰队却脱身出来，继续向合恩礁驶去，在第二天凌晨3时30分安全到达。
这次日德兰大海战就此结束，英国海军共计损失3艘战斗巡洋舰，3艘轻巡洋舰和8艘驱逐舰，6艘其他舰只受到重创，伤亡人数6945；德海军损失1艘过时的战列舰，1艘战斗巡洋舰，4艘轻巡洋舰和5艘驱逐舰。4艘其他舰只受到重创，伤亡人数3058人。
德国的舍尔司令在他给德皇威廉二世的报告中说，德意志帝国海军能“予敌以巨创，但即使在公海上取得最有利的战果，也不能迫使英国和解，我们的地理位置与岛国相比的不利之处，无限制潜艇战是必不可少的，那怕冒同美国作战的风险也罢”。
德皇威廉二世很失望，他知道这封电报意味着德国海军突围不成功，德国依旧被英国海军从海上封锁，德国有些城市因为物资缺乏，已经出现暴乱。此时，意大利在东线蠢蠢欲动，垂涎奥匈帝国的领土，准备随时对同盟国开战。德皇威廉二世明显感觉到，一旦中国和美国加入协约国，德国的失败就无可避免！他不得不考虑中国和美国提出的和解计划，派德国驻华大使施劳德去跟中华帝国总统李经述联系。
李经述对德国态度的转变，并不意外。当时，美国总统威廉·塔夫脱正在访华，他将这一好消息告知了威廉·塔夫脱，商谈怎么让英国妥协以及欧洲停战后的国际新秩序问题。