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阳球在成为司隶校尉后，得到了京兆尹杨彪所提供的黄门令王甫让门生勒索各郡的财物七千余万的贪污材料，阳球以此为依据进宫进言要求逮捕王甫和中常侍淳于登、袁赦、封易等人，并且最终真的把依附于宦官的太尉段颎以及在家休假的王甫都抓捕入狱，其他抓的还有王甫的儿子永乐少府王萌、沛国相王吉等人。
阳球亲自到监狱拷打王甫等人，王甫父子都死在杖下，段颎也自杀，把王甫家的财产全被没收，他的妻子儿女全也被流放到比景。
阳球后来准备进一步对曹节等人动手，但曹节先一步向灵帝进谗言，让阳球转而担任卫尉，失去了司隶校尉的职位和权力，占得先机后，曹节和其他的宦官一起诬陷阳球等人，导致阳球最终被逮捕，送进洛阳监狱，本人被处死，妻子儿女流放边疆。
曹节于光和四年（181年）病逝，被灵帝追赠为车骑将军。曹节死后，宦官集团形成了张让、赵忠为首的十常侍集团，其中包括张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等十二名大宦官，他们都担任中常侍一职，此后宦官集团发展到了东汉时期的巅峰期。
在曹节、王甫死后，灵帝转而重用张让、赵忠，甚至多次对别人说：“张让是我父，王甫是我母。”以显示对其信任。
历史上十常侍们朋比为奸，自己更是横征暴敛，卖官鬻爵，他们的父兄子弟遍布天下，横行乡里，祸害百姓，无人敢管，弄得当时天下黑暗异常。
但另一方面，十常侍的所作所为也是大大的激化了当时的社会矛盾，其结果就是黄巾大起义的爆发，黄巾叛乱虽然最终被平定，但宦官们为此付出了沉重的代价，他们自身的势力不仅因为起义而萎缩，还让外戚集团和士大夫集团翻了身，何进成为大将军，党锢也被解除。
此后，宦官集团江河日下。
五年后，宦官们最大的靠山灵帝去世了，大将军何进在袁绍等人的帮助下开始了对宦官集团的大反攻。
这一次，外戚和士大夫集团吸收了窦武等人失败的经验，他们步步为营，先是逐步的除去了宦官中拥有兵权的蹇硕和倾向宦官的骠骑将军董重，将军权完全的控制在了手里。
但宦官们失去先机后，并没有坐以待毙，他们和袁绍等人一起开始争夺外戚集团的支持，他们成功的拉拢了何太后和何进的弟弟车骑将军何苗，多次成功的阻止了何进的行动，并一度有希望改变何进的心意，但在袁绍等人引导下，何进最终退无可退，只能和宦官们对抗到底。
在绝境当中，张让、赵忠背水一战，尽管成功的杀死了大意的何进，但已经丧失了兵权的宦官们还是挡不了士大夫们的反扑，洛阳的宦官们最终尽数被杀。
十常侍虽然最终失败了，但最终他们也没有让外戚和士大夫、党人们好过，两大集团的火并结果是鹬蚌相争，渔翁得利，外地军阀董卓成为了最大的受益人。
而董卓之恶更甚宦官十倍。