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随即一位胡子花白的老头出来，说道：
“难怪鸦雀多早就在叫，真是贵客到了。”
管世敦：“赵大叔，管世敦有礼了。”说完便是一揖。
赵大叔：“这位老板。我并不认识你，有什么事吗？”
赵中庭：“管老板想恢复盐井，四处在找段家兄弟，我说爹还是领班大匠师，他就执意要见你，我就带他来了。”
赵大叔：“恢复盐井？谈何容易，这要好大一笔银子才行。”
管世敦：“银子没得问题，还需要什么？”
赵大叔：“再就是工具、盐场，熬盐的工人。”
管世敦：“工具可买。盐场可盖，工人可请，这都好办。关键是要请您出山帮助我。”
赵大叔：“我现在也没有什么事，出山可以，你出多少工薪？”
管世敦：“赵大叔，你原来是多少工薪？”
赵大叔：“原来老板月薪一两。”
管世敦：“我给一两五，如何？”
赵大叔：“可以，是我搭班子还是你请？”
管世敦：“你是领班大匠师，当然你搭班啰。”
赵大叔：“我还有一些工具，怎么算？”
管世敦：“是好多钱我给好多。”
赵大叔：“痛快。”
管世敦：“痛快才能办成事。”
管世敦从怀中拿出一张二十两的银票递给赵大叔。说道：
“赵大叔，这是我请你出山的聘金，请收下，我正月十七再来这里，具体商量恢复盐井的事，行不？”
赵大叔：“行，正月十七见。”
管世敦：“告辞。”
赵大叔：“慢走。”
管世敦策马来到盐井镇，见盐井镇房屋十分破旧，大多不能住人。此镇名盐井。多半是为盐井工人所住，和为这些人供应的小商小贩。在千灶盐烟时节看来是非常繁盛的，他突然产生修复盐井镇的想法，招租小商小贩。让它逐步回复昔日的繁盛。
正月十七，管世敦带着余化龙、木工帮邦主，来到盐井镇附近的赵家村，走到赵大叔家，见门外坝子上站了许多人，这些人看见管老板来了，赶忙闪开道让他进去，管世敦说道：
“赵大叔一家过闹热年！怎么门外来了这么多人？”
赵大叔：“管老板才过闹热年，这些人是来等你要求做事的。”
管世敦：“一口盐井要得了这么多工人？”
赵大叔：“这里原有四口井，如同时开工这些人全用上，如只开工一口，当然就用不了这么多人。但这要管老板才能定。”
管世敦：“赵大叔,告诉他们，肯定四口井同时开工，叫他们放心。赵大叔，你看什么时候返回盐井镇好？”
赵大叔：“后天吧，反正准备工作的事多得很。”
管世敦：“干脆我给大家见个面，赵大叔你先介绍一下。”
两人出到门外，站在屋檐下。
赵大叔：“各位乡亲，管老板考虑大家要吃饭，要过日子，又无一技之长，于是答应四口井同时恢复，后天大家来上班，作开工的准备，现在管老板要给大家说几句。”
管世敦：“各位盐工兄弟，我受你们现任合州知州田大人之请，让我出钱恢复井盐生产，所以今天能见着大家，这也是缘分。既然有这么多兄弟看得起我，恢复盐井我更有信心了，我已请来了木工队师傅，立即修复盐场的全部房子，修复盐井镇，让大家来住，把你们的堂客娃儿都带来，一家人在一起，笑笑呵呵的过日子多好。刚才赵大叔已讲了，后天来上班，现在你们登记个，有多少人，我心里有个数，只写姓名，多少岁和住哪的，每人五百钱安家费。这位是余老板（指余化龙）这里暂时由他负责，请中庭大哥，搬个桌子来，余老板好登记。我和赵大叔去盐井，商量修复厂房的事。”
管世敦、赵大叔和木工帮邦主三人来到盐井厂房，只见一片残破，杠邦帮主，领班杠大匠师说：
“管老板。这破厂房，除几根柱子和横梁可用之外，大部分已朽烂，顶上得完全换新的。木料至少都要十来方。加上几根正梁、承瓦的廓板、小青瓦、材料费都要五十两。”
管世敦：“人工费多少？”
领班匠人：“估计十五日完工，也是十两，两项合计六十两。”
管世敦：“行，十五日内完成。走！去盐井镇街上。”
三人走到盐井镇，也是一片残破，相当一部分被火烧了，需重建，只是房舍比较简陋。大家从头到尾走了两个来回，领班杠大匠师说道：
“管老板。这么长一条街，修复，至少要二个月，人工费加材料费要仔细核算才能说的具体，我估计整个花费要五百两左右。管老板，你的目的是采盐，修这条街干什么？”
管世敦：“领班师傅，我复垦荒地也好，种粮种菜也好，恢复盐井也好。并不是我缺钱用，到此来发点财，我主要是受新任合州知州田大人的指示，把合州复兴起来，使土地上长满庄家，水田里养着鱼，山坡上牛羊成群，乡村里鸡鸣犬咴，逐步使合州回复宋明时候的繁盛。让盐井作坊的匠人有工做。有钱挣，能养家糊口。有房子住，媳妇、娃儿在一起，和和睦睦的过日子。这就是我拿重金恢复盐井生产、恢复盐井镇街的原因。田大人爱民如子，我受他的指示这样做的。当然盐井出盐了，我也会赚钱，但这不是我的主要目的。”
领班师傅：“原来管老板还是一尊救命的活菩萨。你这样好的心肠，一定会长命百岁。”
管世敦：“谢谢你。”
回到赵大叔家，把建作坊与修复盐井的估价和原料费告诉了余化龙，让他暂时住在赵大叔家，具体情况请赵大叔协助。中饭后管世敦骑着他的白龙马往青木关去了。
管世敦作了一天的准备，然后带着王长顺南下，在綦.江住了一晚，第二天赶到南木坝，找到了李邦主。
管世敦：“李大哥，合州知州田大人给了我个方圆二十里的前明时的官马场，让我养马，以作军用。马场自宋朝以来就是官家的养马场，条件相当不错。因此，我又来麻烦李大哥，李大哥眼观六路耳听八方，消息灵通，你看这一路有没有卖马的，这回成群的当然好，不成群的也可以。”
李邦主：“你兄弟的事我一定帮忙，只是运马之事…”
管世敦：“当然全归你李大哥的生意。”
李邦主：“有一两批大一些的，只是远一些，在南边凯里去了，近一点的，也有一批，二千来匹。你那方圆几十里，养一两万匹马都没有问题。天快午时了，中午饭后先看近处，在南边的马鬃。”
管世敦：“走，我请李大哥，只是不能多饮。”
李邦主：“那是的，不然从马上滚下来多不好意思。”
午饭后，二人一阵快马，申时中感到马鬃，找到了要卖马的人黄宗祥，这一群马约二千来匹，三岁左右的成马占了近七成，幼马二成多，孕马有一百匹，无论骨架、口齿都不错。
管世敦：“黄老板，你这群马我还看得上，请开个价，我们好商量。”
黄老板：“这群马，一共二千二百二十匹，其中成年马约一千五百匹，以四两一匹计算，约六千两；孕马五两一匹，约二百匹，一千两；幼马二百匹，三两一匹，约六百匹，共七千六百两，就算七千五百两整数。”
管世敦：“佩服黄老板耿直，我想问一下黄老板准备另开财源了吗？”
黄老板：“只是个小转向，想喂羊，马太吃得，尤其是冬季，草没了，要靠买草买饲料，开支太大。”
管世敦：“我也在养羊，羊饲料少得多，繁殖快得多，需要的草场小得多，肉可吃，皮可用，钱回笼快的多，我不是接着养军马的官差，鬼才去养马。所以我接着黄老板的马群就等于接着一个大包袱，我也养不起，黄老板的价钱也高的可以，我何必高价买包袱，如果黄老板的价钱没得商量的余地，兄弟我还要赶到桐梓那边看另一处。”
说着准备起身赶路。
黄老板已定好了羊群，急于卖马去付款，连说：
“管老板。可以商量嘛。”
李老板帮着讨价还价，最后以六千三百两敲定。
第二天，李老板找到在桐梓的帮内成员，点交了马匹。让上次去过重庆的带路，从乌江运到北碚，找管老板，那时管老板在北碚等。
又走了三天，到达凯里，进入苗寨，找到苗王高天星，谈到买马的事，苗王说：
“不是我卖马。而是思南县我堂叔要卖，因为数量太大，找不到买主，听说我认识李邦主，故托我帮他卖。”
管世敦：“尊敬的高苗王，令叔的马群有多少匹马呀？”
高天星：“有点多，而且好马多，我们贵州的苗王许多都在他那买坐骑，共有四五千匹吧！”
管世敦：“喂的好端端的，为啥子要卖呀？”
高天星：“我叔叔本来很喜欢马。他很有钱，他养马不是为了赚银子，而是养好马来以马会友，到还真结识了些马上朋友，有次他看一匹特别威猛雄壮的马，很喜欢，准备降服他，他走过去准备抓马的鬃毛好骑上去，谁知马突然转身。就是一踢。他倒退不及，一下把他手杆踢断了。从此大变。竟然害怕马了，看见马就躲得远远的，所以他决心卖马养牛。”
管世敦拿出一百两银子送给苗王作为感谢。然后离凯里往思南赶。二天后在思南县施唐镇的大河坝苗王府见到高龙珮苗王，高龙珮见到有买马的人来了像见到救星一样高兴，立即安排家宴，好酒好肉招待管世敦和李邦主，宴会前特别让管家带管世敦和李邦主去看了马群。马群在一个方圆几里的草场上放着，几个牧人和几只牧羊犬看着。
管家带着他们两人在马群中转了一圈，让他们看了一遍，马都是好马，有几匹非常神骏，尤其是有一匹桃花点子马特别温顺，但很壮实，管世敦想这匹马三嫂骑正好。他和李邦主专门看了那匹踢伤高龙珮苗王的马，真是高大威猛，除了鼻梁和四蹄之外，一色枣红，是一匹标准的追风赤兔胭脂马，属宝马型，总镇刘将军正适合骑去上阵杀敌。还有二匹白马，是一对，母马已怀有小马驹，也高大神骏，可作**，还有一匹黑色的马及一匹黄骠马，都很不错。整个来讲，母马占三成之多，大量的都怀有了春驹，不知怎么个价？
晚宴差不多了，高龙珮把管世敦和李邦主引到客厅商谈卖马的事。
高龙珮：“二位老板，让你们见笑了，养了半辈子马，反而遭马踢了，说明我与马的缘分尽了，这是神佛菩萨的启示，马我是不养了。”
管世敦：“尊敬的苗王，伤势不重吧？”
高龙珮：“不重，经我们苗医看后，已好的差不多。”
管世敦：“吉人自有天相，有神佛菩萨的保佑，马上就会痊愈如初。苗王的马我们已看了，其中有不少好马，不知苗王以何价钱出售？”
高龙珮：“管家，我们一共是多少匹马？”
管家进来：“一共是九千九百二十四匹，其中小马驹三百六十二匹，怀着小马驹的孕马四百零三匹，其他还有老马，二百五十六匹。其他成年马八千八百零三匹。“
高龙珮：“成年马五两一匹，其他四两一匹”，他用算盘一算，“四万八千二百九十九两，就算四万八千两吧。”
管世敦：“苗王大人，说这个价也值，但你不知我为什么养马，本来我从不养马，因为养马太麻烦，赚头也不大。苗王知道朝廷与三藩的关系吗？”
苗王：“听说过一些，已经波及到贵州西部，有时竟打到普安、兴义了。”
管世敦：“是的，备战中需要大量军马为我清军将士作战马，或驮给养，指挥清军西路的成都将军萨都刺，正四处筹集军马，命重庆镇总兵刘汉章大人在川东筹集，他没得法，给了块地，让我养军马，苗王大人是知道的，靠小马驹养成作军用的成年马非得几年，因此，我只好拿我经营的土地、喂鱼、养猪的钱出来买成年马，催一下膘，然后交去作军用。”
苗王：“他不给钱吗？”
管世敦：“这真不好说。如真的不给钱，还敢去要吗？只能打落牙齿和血吞，自认倒霉。”
苗王：“凭啥要你作赔本的买卖，不干呀！”
管世敦：“苗王大人有所不知，朝廷怀柔，对你们无啥要求，但我们作为朝廷的移民，朝廷还给了我大量的土地，我理当为国效劳，其他就顾不上了。所以我只想少赔些就好了。”
苗王：“那你还价，我是个好商量的人。”
管世敦：“干脆就四万，那八千两算苗王大人赏赐给晚辈。”
苗王想了想，说道：“你话说道这个份上了，就让我为你分担点国家的负担，为防吴三桂尽点绵薄之力吧，八万就八万。”
管世敦：“谢苗王大人赏赐。”
因为李邦主了解苗王做事大都干脆，谈判容易成功，而且思南又在乌江边上，很快调来了马船，逐渐将马匹沿乌江而下运往重庆去了。
在管世敦回重庆后第四天，马船就经北碚转向合州，在草街靠岸，马匹一个时辰便陆续到官马场，到申时末，近万匹马就全部驻到了官马场，进入马厩。还在北碚停靠时管世敦看上的几匹马便牵回缙云山下的西院单独圈养，生膘。管世敦任王长顺为官马场管事，带着四个牧马工放着这批一万三千匹马。
他又骑马转到外面的耕地上，负责这块地的向志平汇报自二月初贵州来的一千人，奋力开垦下两万亩干田已翻耕一遍，有的已种下包谷，估计四月中旬包谷会种完，并未违农时，只要肥料跟得上，产量仍不会低的。六月以后包谷陆续下来，除了留种子，都会陆续投入官马场做精饲料。管世敦这次买马走了十一天，等他回来后，由于木工师傅的加班加点，煮盐作坊的厂房共四大间已全盖好，旧的卓筒井已垮塌废弃，目前正在打钻，安新的卓筒井，有的接近盐卤层了，流出盐卤了。出卤后即直接用大锅熬制，几排大灶已准备就绪。盐工们知道老板的管理办法是底薪加奖励，干的越好，奖励越多，所以都很卖力，盐井镇的房子正在装修，很快有堂客的将陆续进驻。
他又到利川镇这平洋大坝，一千个劳力，边耙边耕，便撒谷种，一些长于撒播的能手在此大有用武之地了，进展也很快。负责管理这片的管家罗家伦曾请示了前来查看的大管事刘芳，加买了二十头耕牛，加快了速度，由于面积太大，一是人员少，二是耕牛少，进度仍不是很快，还不到两万亩，隔五万亩差得远。世敦算了一下官马场与青草坝今年是不会有收入的，盐井尚未产出，就靠这五万亩水田抓收入了。于是派人四处买耕牛，终于集中几个县之力又买到耕牛五十头，几乎翻了一倍，争取全部拿下五万亩。他检查了猪圈，发现粪肥不多，于是从青木关调了一百头大架子猪给利川坝，调了五十头大架子猪给青草坝，种的粗放，就要通过精细管理，跟上水肥来弥补，以夺取最好的收成，由于加大投入终于在插秧季节内完成。