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怡君颔首, 和廖碧君相形去了暖阁见客。
见姐妹两个进门, 廖芝兰连忙起身, 盈盈上前见礼, “碧君姐姐、怡君妹妹，登门叨扰, 还望海涵。”
她比廖碧君小一岁，比怡君大一岁，生的不高不矮, 身段窈窕, 半月形眼睛, 长眉入鬓，笑起来很甜美。
姐妹二人还礼，廖碧君客气地道：“哪里的话，你便是不来，我们过些日子也要去看你的。”
怡君点头表示赞同, 心里却嘀咕道：谁要去看她这种无事不登三宝殿的人？
三人落座, 闲话片刻，廖碧君吩咐丫鬟摆饭。
席间, 怡君问道：“芝兰姐姐今日前来, 没什么事吧？”
廖碧君闻言暗暗失笑，正常情形, 该问人家是不是有事, 怡君却反着说。
廖芝兰从容笑道：“没事。许久没见婶婶和你们两个, 就想过来看看。便是你们不得空，也能向婶婶请教一番女工。”
廖大太太做得一手好针线，绣品人见人夸。廖芝兰的女工尚可，每次过来都会投其所好，认认真真请教。
怡君只是漫应一声。她一听便知，廖芝兰这次又把母亲哄得很高兴，不然母亲不会自己出门还安排下席面——全然不见外的做派。
廖芝兰则顺着这话题往下说：“问起叶先生去了程府的事，婶婶说她也不清楚。你们今日去程府，还习惯吧？”自家已知晓这件事的梗概，她并不遮掩。
“习惯。”怡君并不想提及在程府的见闻，道，“哪里的学堂都是大同小异，我们只是追着叶先生走，对着的也只有她，跟在家一样。”
廖碧君闻音知雅，颔首一笑，“的确。”
“碧君姐姐的书法，我倒是不难看到。”廖芝兰诚恳地恭维，“姐姐的字实在是好，不要说我了，便是我两个哥哥都自愧不如。”
廖碧君笑道：“妹妹谬赞了。”
廖芝兰转向怡君，“只你最愁人，画作从不示人，针法乱七八糟的绣品我倒是见过两回。哪有藏着才情、显露不足之处的人？”
怡君笑起来，“我的画，比绣品还差。要是出色的话，以我这种性子，怎么可能不显摆一番。”
廖芝兰将信将疑。廖怡君这个人，她是真捉摸不透：自幼好学，五岁那年就缠着长辈给自己启蒙找坐馆先生，每隔三两年就换一种学问研读，但学的到底怎样，只有教过她的人清楚。
教官家子女的先生，嘴巴哪有不严的？若学生没有扬名的心愿，自是随着学生的做派说话。
可廖怡君又明明不是低调的做派，这几年可没少干开罪人的事儿。
是天生性格矛盾又复杂，还是真没有资质学成哪件事？
没办法下定论。
怡君岔开话题，从丫鬟手里接过布菜的筷子，给廖芝兰夹了一块糖醋排骨，“这道菜，是厨子的拿手菜，芝兰姐姐快尝尝。”
廖芝兰笑着道谢。
一餐饭下来，三个女孩东拉西扯地谈及不少话题。饭后，喝完一盏茶，廖芝兰道辞离开。
廖碧君思来想去，也琢磨不出廖芝兰的来意，不免嘀咕：“真就是闲得没事来串门的？”
“怎么可能。”怡君笑道，“她应该是学会我那个路数了。以前我想跟谁探听什么事，不也是这样么？把自己想问的掺在杂七杂八的家常话里，就算没完全达到目的，心里也能估算出七/八分。”
“是么？”廖碧君不由皱眉，“那你该早些提醒我留神啊。”
“怎么提醒？”怡君笑意更浓，“同一桌坐着，我要是给你递眼色，她一定会留意到。再者，她说起什么，我也不能总抢在你前头接话，会让你没面子。把心放下，没事。她要探听的只是门外事，除了关于程府的，我们告诉她也无妨。”
“那还好。”廖碧君无奈地道，“这次没法子了，往后再见到她，我一定留心。”论城府，她比不了廖芝兰，更比不了妹妹。
“这样想就对了。”怡君携了姐姐的手，“我们回房做功课。”
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午膳时，程夫人派人唤程询回到内宅。
这是程询和程译逐年养成的一个习惯，早中晚只要在家里，且手边无事，就会陪母亲用饭。
论起来，他和程译做了很多年孝顺母亲的儿子。
处处与母亲拧着来的那些年，起因是母亲硬着心肠要他娶廖芝兰，任他长跪不起都不改口，死心塌地配合父亲。再往后，母亲对他的失望心寒越来越重，为人处世方面，一步一步，不自觉地被父亲和廖芝兰、林姨娘带沟里去了，他又是心冷齿冷的状态，什么事都懒得解释。
重新来过，他希望把母慈子孝的情形常年维持下去，这对谁都不会有坏处。平心而论，不论怎样的儿媳妇进门，母亲都不会做恶婆婆。前世程谨的婚事，父亲连个招呼都不打就定了，母亲私心里一百个不乐意，等到新人进门，照样儿经营出了婆媳融洽的情形。
用饭的时候，程夫人闲闲地说起上午内宅的迎来送往：“徐夫人昨日下了帖子，上午带着女儿过来了一趟。徐家那位千金单字一个岩，生得委实标致，言行得当，真是少见的招人疼爱。”
徐岩日后要成为平南王妃，会生下薇珑那样年纪轻轻扬名四方的女造园家。程询笑道：“您要是打心底喜欢，就跟徐夫人常来常往，看能不能认个干女儿。这样一来，我们兄弟三个也能多个妹妹。”
程夫人失笑，抬手戳了戳他的脸，“胡扯。”另一方面，听出程询对徐岩有些了解，认可甚至是欣赏的，但仅此而已。稍有一点儿别的心思，也说不出这种话——不管是怎样的形式，做了兄妹的人，绝没有谈婚论嫁的道理。思及此，她索性直言道：“我自己的儿子，我最了解，来年必能高中。由此就总想，到你金榜题名那一日，得个双喜临门的好彩头。成亲是赶不及了，到时定亲也是好的。”
程询想一想，“我自己张罗成不成？”他另有打算。
“成啊，怎么不成？”程夫人打心底高兴起来，“快跟我说说，可有意中人了？”
程询只是道：“等有了眉目，您一定会及时知晓。”
程夫人连声说好，没仔细琢磨儿子用的字眼儿。
饭后，程询到外院处理一些杂务，问过小厮，得知姜先生午睡还没醒，便回了自己的光霁堂。
程福来禀：“城北廖家大少爷、大小姐一同前来，说手里有一篇新做成的制艺，请您或姜先生过目，看看有哪些可取之处，又有哪些弊端。”停一停，补充道，“管家已经把人请到暖阁了，说老爷曾吩咐过，不要怠慢城北廖家。”
廖文咏和廖芝兰想来就来了，管家还是这个态度——这种事不时发生，针对的是私底下与父亲有猫腻的门第。程询想一想，笑微微地看着程福。
程福心生预感，“大少爷，该不会又想让小的帮您气谁了吧？”
程询莞尔，“不单气人，还要骗人。”
程福陷入云里雾里，想不出这种戏要怎么唱，“该怎样行事才好？您得仔细吩咐小的几句。”
方才的念头，在脑海一闪而逝。怡君便以为自己又在他面前犯迷糊了，婉然笑道：“解元吩咐，自当从命。只是——”她有些为难，“从未画过马，就算看得仔细，怕也是笔力不足。”
程询笑微微地把草图卷起来，片刻后方问她：“愿意画么？”
怡君立刻点头，“愿意。”
骏马可以是驰骋于沙场狼烟中的灵兽，忠诚、骁悍、敏锐；可以是诸多文人画家心魂的化身，高贵、才能、傲骨。
学画之人，怎么可能不爱马。不尝试，只是功底未到，怕损坏了它那样可爱可敬又骏美的形象。
程询把草图递给她，“虽然潦草，但布局可用。拿回家去看看。”
“是。”怡君双手接过，小心翼翼的，随后转头望向自己的书桌，“那幅溪亭日暮——”
“留在这儿，不会有人乱动。”
她微笑说好，又说起那几本图谱，“我可以带回家中么？明日便可送还。”要带回家去，认真地看一遍，将所得记录下来。
程询含笑看着她。
怡君发现了他此刻与平时的不同：反应慢吞吞的，却一点儿都不让人烦——那神色实在是太柔和，那笑容实在是太暖心。她很愿意多看一会儿这样的他。
“可以。”程询说，“不需送还。”
怡君不由惊喜。
他的反应忽又恢复敏捷，在她说话之前就道：“把我教你的融会贯通在画作中，便是给我的谢礼。难得指点你几日，没点儿成效可不行。”
“嗯！”怡君欣然点头，停一停，轻声道，“谢谢。”
程询轻轻地笑开来。
怡君想要道辞之际，念及一事，道：“你好像不喜在画作上题字盖章。”第一次，对他改了称谓。
程询颔首：“想要说的，都在画中。识得我的人，何须用印章留名。”
这正是她猜想的那样。离开前，她望向他的那一眼，温柔、明澈，似相识已久的友人，但比友人离他更近。
她不认为自己需要掩饰这种情绪。
他悠然而笑，眼里有欢喜，所思是珍惜。
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午间，廖芝兰在状元楼设宴，邀请的宾客并非别人，正是她的兄长廖文咏。
廖文咏姗姗来迟，不带诚意地道歉：“方才和程府的刘管事叙话，差点儿忘了时辰。”落座后，把玩着酒杯，笑道，“你怎么会有这般的好心情？这一年下来，在外的营生进项不错？”
“是啊。”廖芝兰笑盈盈起身，亲自给他斟酒，“况且，早些时候跟娘讨了些银两，也没处花，便来请你大快朵颐。”
“好啊。”廖文咏打心底笑出来，“我别的本事没有，吃吃喝喝却不在话下。”
“既然如此，只管多吃些佳肴，多喝些美酒。”廖芝兰道，“要是想请交好的人过来，也无妨。”
廖文咏摆手，“我们兄妹一起用饭，哪里能够让外人来扫兴。说起来，倒是真有些话要跟你说，只怕你不高兴。”他把杯中酒一饮而尽，笑了，“有酒壮胆，也就不怕你不高兴了。”
廖芝兰咯咯的笑出声来，“瞧这话说的，竟跟自家妹妹生分起来。”
席间，廖文咏说起程府眼前送给他的财路，说起程询其人的谦和周到之处，又说起刘管事对程询唯命是从、对他丝毫不敢大意的谦恭与缜密之处。
廖芝兰心不在焉地听着，心里想着，程询不过是分给你一条财路，让你分一杯羹，你又何苦极力吹捧那样一个人？要说他程询谦和周到，那这天下岂不是没了恃才傲物的文人？
随后，廖文咏又极为委婉地说出妹妹的不足之处，“学问方面呢，不可妄自菲薄，但也决不可目中无人，你说是吧？谁要是用心品评的时候，便难免有不中听的话，也是为着你好，对吧？文章里面找不出最好，只有更好——这可是程解元说过的话，我觉着很有道理。……”
廖芝兰暗自咬牙。大哥这是什么意思？当真是为了钱财什么都不顾了吧？那样一个人，亏他也好意思没完没了地夸赞。
她记着今日的目的，所以强压下心头的不悦，含笑点头，“哥哥说的是，我记下了。”
廖文咏笑逐颜开，因着下午没什么事，所以，廖芝兰与两名丫鬟劝酒时，俱是来者不拒。
他不是嘴不严的人，但要分跟谁——对亲人，从不设防。
是因此，酒酣耳热时，廖芝兰屡次委婉地套话之后，他终是架不住，简略地说了当年那件事的原委，末了道：“那时候，程次辅还不是次辅，但眼看着就要上位。爹是看准这一点，在得到他吩咐之后，满口应下。没有这件事，我们家这些年凭什么节节高？”
廖芝兰愣在当场，面色变了几变。
“要是说心里话，爹那点儿本事，还不如南廖家。爹的过人之处，从来是绝佳的眼光。过了这些年，我真看出来了。”廖文咏这样说的时候，口齿已经有些含糊不清，“但是，柳公子分明是柳阁老的命根子，傻子才会真的痛下杀手。不过……哈哈，爹当初险些就成为那种傻子。”
廖芝兰听出弦外之音，小心翼翼地问道：“那么，现在柳公子在何处？”
“在真定。”醉意朦胧的廖文咏摆一摆手，“别的就别问了，怎么问我也不会跟你说的……要是能跟你交底，何至于这些年都跟爹没个准话。”
“对，大哥说的甚是在理。”廖芝兰挂上明媚的笑脸，“今日不说那些有的没的，吃喝尽兴最要紧。”
晓得程家原来是那样不堪的门第，她在震惊之后，只有快意。
知晓了这样的程家，要如何利用？她得好生想想。
是，北廖家也不清白，是刽子手，但是，该心存惶恐畏惧的，绝不是北廖家。
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怡君回到家中，先去姐姐房里探望。
廖碧君无奈，“你也这样的话，我就真要以为自己病了。”