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“你有什么事想问我吧？”男人突然插入一句，他在火光后面捏着下巴凝视公主。从刚入夜他就发现这一点了，小公主有事没事总在他周围转悠。那欲言又止、犹豫不决的样子，只要不是瞎子都看得出来。不过说起来她咬着小嘴唇皱眉的样子倒是蛮可爱的，让人忍不住就想逗逗她。所以男人一直打不定主意是继续欣赏下去，而是像这样点醒她。
“我……”公主愣住了，她可没想到男人会突然这样问。
“想知道什么，直接问吧。我向沙漠老祖宗保证实话实说，这样总行了吧？”男人试着鼓励她，他伸出三根手指朝天摆出发誓的样子。
达芙妮低头看着脚下那片磨旧的座垫。“我……我……想请问您，我们现在的行程……是否已经决定了目的地？”
男人皱了皱眉头，明白小公主实际上并不真正信任他，只是没别人可以依靠罢了。不过算了，谁也不能保证对一个刚刚认识的人付出全部信任。
“我可爱的小公主，这可不是旅行。”他挑了挑苗头渐弱的篝火，飞散的火星发出噼叭噼叭的声音。“要想实践你的责任，达芙妮，请允许我这样称呼你。这可是个艰难的任务，单靠你我二人可差远了，我们至少需要一个好向导和几个合格的帮手，和一两个沙漠部落打交道在所难免。”
“可是……”
达芙妮忍不住皱起眉头。说真的，如果能选择的话，她这辈子都不愿意再和沙漠人见面，沙盗留给她的印象实在太刻骨铭心了。
“他们也不全是野蛮人啦，”男人很快的抬起头看她一眼，好像读得出她心中的想法似的。
“我要去找的家伙们已经很跟上时代了。他们脑筋清楚，举止也不粗鲁，自己会酿酒和腌肉，也有手艺高明的工匠和乐师。更重要的是，他们是我的朋友，也会像朋友那样对待你，所以你没必要为此担心。”
小公主勉强自己挤出一丝笑容：“好的，我明白了，就按您说的办吧。”
接着就是一阵尴尬的沉默。男人也没接口说话，隔着篝火对坐的二人似乎都已经无话可说，这让沙漠的夜晚更显出一分沉寂。
但男人终于决定打破这静默。他觉得作为同伴，他觉得自己有义务给这位软弱的小公主以适当的教育。
“你不能一旦面对挑战就逃开，达芙妮。”
他说话时尽量板着脸，语气严厉。
“你的身份和你肩负的责任，你的国家和臣民正陷于痛苦的边缘，而你正是他们唯一能企盼的。这一点我觉得不用我说你也明白。所以，你不单需要，而且必须让自己拥有足够多的坚强，成为能让他们依靠的大树，或者说，你必须像个男子汉那样！”
达芙妮一下坐直身子，她很惊讶。男人的话说的非常直接，语气激烈得像是在挑衅，但却明白实际。她怔怔的看着这个男人，更猜不透他到底是个怎样的人。她的嘴唇张了又张，然后垂下头。
小公主的反应男人摇头失笑，他站起身来。
“看来我说得太直接了些。对现在的你来说，要做到这些的确挺困难的。但这些东西我认为该让你晓得，达芙妮。如果无法说服自己远远逃开的话，你干嘛不试着主动承担义务？失去的东西……可就真的无法挽回了。与其到时再后悔的话……还不如……好啦！很晚了，你先回车上睡吧，我去周围看看。但愿明天有个好天气。”
他像个绅士那样一鞠躬，转身便走开了。达芙妮一直看着他孤单的背影融入夜色中，不禁陷入思绪中。像个男子汉那样！他是这么说的，但这怎么可能呢？从小到大，从未有人给过她类似的警告，她只被要求做一个娇贵的好公主就足够了。
她叹了口气，又摇摇头，然后抱着垫子站起来走向一旁的篷车。
………………
擦得透亮的大落地窗的外面，太阳已经升起来了，干净的就像出浴的少女。天也是清冷的。
希姆斯坦坐在书房里的暖椅上，已经在这个家族里服务了十年的兼职理发师挥动着木柄剃刀，闪亮的铜制刀片利落地刮过他微显胡渣的脸颊、下巴与颈子。漂亮的莎拉就在一旁静静地看着。
这名理发师也和其他同行一样多话：“您打扮得这么光鲜，—定是要见某位达官贵人吧？”
“什么事都瞒不了你……”希姆斯坦没有再多说，其实他刚收到总督府一封非常简短的回函，要在这个风和日丽的春日上午紧急召见他。
“您也没必要瞒我……会做官吗？”
“不太可能。”
“愿众神保佑你！再怎么说，您也是小弟我的衣食父母。”
“最好是这样。”
理发师把刀片放进盛了天然含水苏打的高脚杯中。他后退了几步，检视一下自己的成果，然后又小心地剃掉希姆斯下巴上几根没有利干净的胡须。
“太完美了。”他啧啧称赞，“这么好的手艺，简直举世无双！到了总督府，别忘了替我宣传一下，我希望有机会也能为贵族服务。”
“你最好别再提这事！”大商人毫不客气的拒绝了理发师，并怒气冲冲地盯着他说：“把你的鬼剃刀收好，不然我们都得跟着你陪葬！”
“好，好！”理发师投降似的举起双手，“我明白了，明白了。别发火嘛！”
大商人扭过头哼了两声，没再说话。
接下来，轮到莎拉打量他。
头发梳得整整齐齐，身子洗净并熏过香料，浑身上下一尘不染。检查的结果很令人满意。
“你准备好了吗？”她问道。
“也该准备好了。你看我有什么不妥的地方吗？”
莎拉那双妩媚多情的眸子微微眯起，然后回答道：
“外表看起来，没有。”
“总督的信让人摸不着边际。”
“不要抱太大希望就不会失望了。”
“你觉得他们不可能发现我的身份吧？”
“放心吧。”她脸上依旧带着坚定不移的微笑，希姆斯坦似乎也因而安心不少。
“我很害怕，莎拉。”
“我也是，亲爱的。但是我们不能退缩。”
她将冰凉的手心贴在希姆斯坦干净光滑的脸上，声音如流水般温柔而使人沉迷。
这是个静谧的夏天早晨。太阳已经高悬在明净的天空，可是田野里还闪烁着露珠。苏醒不久的山谷散发出阵阵清新的幽香。那片依然弥漫着潮气，尚未喧闹起来的树林里，只有赶早的小鸟在欢快地歌唱。河畔已经有农民在疏通灌溉渠。缓缓倾斜的山坡上，齐娅拉座在驶往曼非谷地的马车上欣赏着日光与河水交接之处的金碧辉煌。
古纳德递过来一颗保存得很好的水果。
“商人们比想象中要来得固执。”齐娅拉接过来说。
“所以才有我们今天此行。”古纳德一面咬着苹果一面回答，“有必要给这些家伙们一个忠告，安抚不等于放纵。”
齐娅拉点点头，将目光投向远处一座座小小的村落。
“书记官、情报总长和农地总监都是声音低沉、成熟稳重的人，天生就能给人压力。”古纳德接着说道，“将谈判交给他们至少让人放心。”
“不能再给那些家伙抵赖的机会。”齐娅拉紧握拳头。
“只要我们找到那里。”古纳德笑着回答。
“但愿一切顺利。”
“不会白来的。”年轻巫师光芒闪动的瞳孔适时表现出自己的信心，“我仔细研究过从中转商人菲瑞普那儿得到的信息，配合我们自己的调查，有十足把握！”
于此同时，在经过笑容可掬的新任治安总长索菲伊斯确认身份后，大商人希姆斯坦怀着忐忑不安的心情迈进总督府那扇大门。
达尔隆在武器厅接待他，那里摆放着他的盾牌、剑以及捕获的猎物。书记官、情报总长和农地总监也都在这儿，他们穿着打了稻子的长袖衬衫，外面还套着绣有代表自身职位花纹的亚麻长袍，一脸严肃。
他们各自坐在由曲线设计成的座椅上，面前的矮桌上则摆满了仆人送来的食物。厨子准备了有以圆底陶钵烹煮、鲜美多/汁的牛肉以及串烤的鸡肉鸭肉。除了新鲜的面包之外，还有加了胡芦巴和觅篙制成的奶油，这种奶油没有加水也没有加盐，并且储存在阴凉的地窖里，以防止变色。此外，还有青豌豆加胡瓜捣成的酱，是沾肉用的。
“抱歉这麽早把你叫来。”达尔隆一面说着，一面朝侍从招招手。“比照我们，给新来的客人准备一份早餐。”
这是大阵势。看着这一切，希姆斯坦多少显得有些惊讶。等到侍从为他搬来一套崭新的桌椅，他在喏喏道谢之后忍不住偷偷擦了一把冷汗。
仆人将三角洲产的红酒倒入杯中，又将酒瓶放上木架后，便退出房间并随手关上了门。
达尔隆满意的看着他刻意营造的气氛所产生的效果，他一口将红酒倒入喉咙里，然后开口道：“既然到了这儿，我想我们没必要转弯抹角。直说吧，帝国认为是时候让你向它显示你此前所发誓的那份忠诚了。”
……
齐娅拉二人带着随从来到这个位于河谷边缘，而距离斯丁诺城又较远的的村庄。这里也和他处一样，农民忙于耕作，他们的妻子则在家照顾小孩、准备三餐。
这个村子的村长约莫五十来岁，挺着一个桶肚，相当亲切有礼。他有五个小孩，而他们家世世代代以来都是村里的望族。
村长很快就得知有陌生人到来，不得已只好打断午睡，去见见这群不速之客，随身还带着一个给他提烟袋的佣人。
当他的目光和那两只红眼猎狗凶狠的眼神相遇时，惊得立刻停下脚步。
“各位朋友，你们好。”
“你也好。”负责控制那两头畜生的莱文回答。
“它们听话吧？”村长一幅心惊胆颤的样子。
“他们是宣誓过的警察。”
“真的……那你是？”
“我是治安监察莱文·忒兰希尔，这位则是斯丁诺郡特别监察官—德法尔男爵阁下。”
村长大吃一惊，连忙缩腹弯腰，两手伸得笔直以表敬意：“太荣幸了，真是太荣幸了！我们这个小地方，承蒙诸位大人不弃，大驾光临……真是太荣幸了！”
直起身子后，村长滔滔不绝地说了一大串恭维馅媚的话，直到猎狗开始呜呜低吼，才急忙闭嘴，并忧心地问莱尔西：“你真的能控制得了它吗？”
“当然！”莱文点点头，但很快又加上一句：“除非它闻到犯罪的气息。”
“幸好在我这个小村子里是没有的。”
村长装模作样的舒了口气，开始偷偷打量面前这位顶着男爵头衔的年轻贵族，面色深沉的特别检察官。他虽然年轻却很严肃，那份天生的威仪、眼神的深邃锋利、态度的一丝不苟，似乎都带着一点不祥的兆头。
“怨我斗胆请问一下：两位身份如此尊贵，怎么会到这偏僻的小村落来呢？”
“你的农田辽阔无边，”古纳德突然开口，“灌溉也做得非常好。”
“这只是外表的假象，”村长看了古纳德一眼，似乎在揣测这个人的身份，然后摆出一脸苦态，“这一带的土地其实耕作不易。真是苦了那些可怜的农夫了。”
“可是去年夏天河水满潮的涨水量很充足啊。”
“我们的运气不好，由于这里的水势太猛，把我们的灌溉沟渠都冲坏了。”
“可是据说是大丰收。”
“没有，比前年差多了。”
“葡萄的收成呢？”
“更叫人失望！成群的害虫把藤叶和葡萄都咬得支离破碎的。”
“可是其他村庄并没有这个问题。”齐娅拉突然插入。他说话的声音里充满了怀疑，村长也没有想到这位贵族老爷会如此单刀直入。
“也许是其他村长吹嘘的，”他一脸无奈的耸耸肩，“也或许是我们这一村特别倒楣吧。”
齐娅拉偏过头和古纳德说了两句话，然后再次面对村长。
“我想，我应该代替总督阁下关心一下他辖区内人民的生活。请带路吧，村长先生，我要参观在你治理下的村庄。”
他一面说着，一面将深沉的目光定在村长的老脸上。
“您是总督大人的使者，当然可以，但会不会有点……”村长顿了一下，眼神闪烁的偷看检察官，惟恐自己说错话。“您知道，像我们这种小地方，在眼下的时节实在没什么值得费心的，看这些无聊的东西恐怕会耽搁您的时间……”
“我不希望再重复一遍我的要求！”齐娅拉一脸不悦的打断他，两只猎狗也突然狂吠起来，露出寒光闪闪的锋利牙齿，莱尔西手中的绳圈顿时崩得笔直。
“是……是！我明白，明白了。”村长慌忙缩起脑袋，唯唯诺诺的回答。
随村长走进村子，齐娅拉发现这个村子一片繁荣景象：好几间房子才刚刚重新上了白漆，牛和驴喂得饱饱的，毛色也很光亮，小孩身上全都穿着新衣。打扫得干干净净的街角供奉着大地母神的雕像，村中议事厅对面的广场上有一间面包坊和一间磨坊，都是新近才开张的。
“恭喜你，真是治理有方。”他点点头说，“村民们衣食无虞。这是我见过的最美的村子。”
“大人真是太夸奖了，我实在不敢当！”一番话说的村长眉开眼笑，突然又觉得眼前这位大人并不像他先前估计的那样值得戒备。
“您请这边走，请进走。”他更加鞠躬哈腰的在前面领路。
他们接下来又参观了几个地方，齐娅拉其间不断的夸奖更让老村长心花怒放起来，那双越发变得光彩的黄眼球里似乎看到了自己做上镇长的希望。
“大人！抱歉打扰您的兴致，但午餐时间快到了。”在他们走过一间民居时，古纳德突然出声提醒。
“哦？”齐娅拉装模做样的抬起头看看即将升至的太阳，“已经这么晚了吗？”
“你先去安排一下，”他半转身对古纳德说，“我很快就过去。”
“遵命，我的主人。”古纳德以谦卑姿态的鞠躬行礼，在倒退一段距离后才转身快步离开。
“你做得很好，”齐娅拉重新将目光投到老村长身上，“可惜今天没时间了，不然也许可以为你所取得的功绩做一份正式文书上报。莱文！我们走吧。”他冲牵着猎狗的治安监察喊了一声。