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天津，北洋大臣衙门。
一间狭小的书房里，李鸿章和幕僚张佩纶相向而坐。
书房沉浸在一片窒息的静谧中。
李鸿章半靠在太师椅里，神情疲倦地望着窗外的雪景。窗外的院落里，长着一株白色的梅花，暗香袭人。
张佩纶恭敬地半坐在李鸿章的面前，低头不语。
十年前，任谁也难以想像，才高八斗年少气盛的张佩纶，会如此恭敬地侍奉在李鸿章的身边。
那个时候，清流“二张”——张佩纶和张之洞，在朝廷上如日中天，二人批评朝政、弹劾大臣、言词犀利，俨然以清流领袖自居。从光绪元年到十年，身为左副都御史的张佩纶上奏折、奏片127件，弹劾大臣无数，上下震憟。
而张佩纶和张之洞弹劾最多的，恰恰是以李鸿章为首的洋务派大臣。在他们看来，洋务派的所作所为离经叛道，擅改祖宗之法，是可忍，孰不可忍！
然而，十年之后，对洋务派深恶痛绝的清流“二张”，都是今非昔比。
张之洞当上了湖广总督，大力兴办洋务，他甚至比李鸿章走得更远！李鸿章推行官办实业，而张之洞却更进一步，搞起了官商合营！这比李鸿章更加离经叛道，为此，张之洞成了后进“清流”们的众矢之的。
而年过四十的张培伦，却当上了洋务派领袖李鸿章的幕僚。
1884年，法国向越南渗透，挑起中法争执。血气方刚的张佩纶接连上奏，力主抗战。慈禧太后派张佩纶会办海疆事务，后又任命为福建船政大臣，所谓船政，其实就是福建海军！
然而，一介书生张佩纶，在朝廷上发表清议指点江山，说的是头头是道。可一接触实际事务，这才发现，书生之见原来毫无用处。
张佩纶从来就没接触过水师，对于现代海战更是一无所知。在随后的马尾海战，在以铁甲巡洋舰为主力的现代海战中，张纶佩居然想出了陆兵乘坐木船逼近敌舰，登船夺舰的战法。结果，那些满载兵丁的小木船，距离法国战舰还有数里之遥，就被法国人的舰炮炸上了天，无数官兵莫名其妙地喂了鱼。
马尾海战，大清国完败，马尾军港被毁，刚刚组建起来的福建水师全军覆没！
张佩纶平日里心高自傲，弹劾大臣无数，四处结怨。如今，张佩纶战败，以前受到张佩纶弹劾的大臣们群起而攻之，其中最为重量级的人物，就是左宗棠。
而遭到张佩纶弹劾最多的李鸿章，却是保持沉默。
1885年，朝廷下旨，将张佩纶发往军台效力恕罪，遣戍察哈尔察罕驼罗海。张佩纶从一个少壮派大员，跌落成了一个囚徒！
然而，令张佩纶意想不到的是，在他最为窘迫的时候，一直被他攻捍的洋务派大员李鸿章，向他伸出了援手。李鸿章通过各种关系疏通朝廷，把张佩纶的流戍期缩减到了三年。
三年后，一代才子张佩纶得以回到北京，作为戴罪之身，仕途的大门已经向他关闭。然而，李鸿章却把张佩纶收入自己的幕下，并且，把自己最为珍爱的小女儿菊藕，许配给了张佩纶。
其时，中年丧妻的张佩纶已经年过四十，戴罪而归，而菊藕却只有十八岁，才貌双全，是京城里有名的才女。这一桩姻缘，一时间轰动京师，东床快婿张佩纶再次名扬天下，世人都说李鸿章脑子被驴踢了。而李鸿章却不为所动。
如今，这翁婿二人坐在密室里，空气凝重。
张佩纶欠了欠身子：“中堂大人，这是一着险棋，俄国人的胃口太大了！”
李鸿章凝视着窗外，良久，摇头说道：“难道日本人的胃口不大吗？”
张佩纶默然。俄国人盯着整个东北和朝鲜，而日本人又何尝不是呢！
一旦丢失了山东，北洋水师全军覆没，朝鲜又能支撑多久呢？
仗打到这个份上，光绪皇帝终于露出了议和的想法，暗示北洋大臣衙门设法与列强接触，寻求停战议和的可能性。
然而，列强的反应令人失望。
英、法、德表示严守中立，他们甚至向李鸿章暗示，大清国必败，因此，如果没有巨大的代价，日本人不会停战，这个巨大的代价，就是割地！
“伊藤博文的意思呢？”张佩纶低声问道：“他们到底想要什么？”
“辽东、山东，还有，台湾！”李鸿章缓缓说道。
“台湾！”张佩纶大惊：“他们就不怕列强不满吗？”
甲午战争以前，列强对中国势力范围的瓜分，尚未公开化。但是，列强之间形成了一种默契，长江以南，是英、法的势力范围，长江以北，是德国、俄国的势力范围，这似乎形成了一种平衡。而日本的撅起，打破了这一平衡，日本对辽东和山东的利益诉求，对德国和俄国形成了威胁。
这场战争，表面上是大清国与日本的战争，而实际上，是日本向俄国挑战！不过，对于英、法、美而言，他们很乐意看到日本人向俄国人说“不”！
然而，一旦日本对台湾提出要求，这就触犯了英国和法国的利益！
日本人真的疯狂到了同时向英、法、俄、德叫板的地步吗？
李鸿章缓缓说道：“城下之盟！由不得我们了！也由不得列强了！”
“日本人真的疯了！”张佩纶叹道：“他们真的要提出主权要求吗？”