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建安三年秋，七月十四，曹操、刘备、蔡吉三方经过一番合计之后，向下邳城发动了第一轮进攻。()隔着两道沟壑最先发话的是五台高耸的投石机。不同于袁绍在易京城下使用的人力投石机，曹军的投石机上装有通过扭力投石的机枢，其弹发的石块不仅大，而且相对人力投石机也远。此外曹军投石机的两侧还装有四个轮子，以便于跟在大军后头逐步向中央城池推进。因此曹营之中也将这种发射起来声如雷震的投石机称为“霹雳车”。
随着轰隆一声巨响，一块马头大小的石块将位于下邳第一层城郭上的一座箭楼砸得支离破碎，紧接着又一块石弹砸掉了夯土城郭的第二十五节兵围下邳一角。接连的落石攻击，将城郭上的守军打得有些措手不及，而曹军则趁着这一间隙，迅速用圆木、土包，乃至尸体在沟壑上搭起了数座临时浮桥。不多时数队人马便踩踏着这些浮桥兵临了第一道城郭之下。
望着手下人马势如破竹的进攻，曹操一面得意地撸着长须，一面向身边的年轻文士夸赞道，“袁本初有山崩地裂之术，孤有霹雳车。若非子扬相助，孤又如何能得这等利器”
此刻接受曹操夸赞的年轻人正是霹雳车的发明者刘晔，刘子扬。话说当初刘晔委身袁术麾下之时，也曾为袁术打造各种攻城器械围攻汝阳城。虽然那批攻城器械都最后毁于曹军的夜袭，但刘晔的才华却给曹操留下了深刻的印象。因此曹操在寿春大败袁术之后，便忙不迭地差人寻访刘晔的踪影。
然而刘晔早在袁术睢水战败后就借故溜回了淮南老家。由于刘晔同汉室皇族还沾亲带故，据说是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代。因此当地豪强郑宝在得知刘晔回乡之后，便想要裹挟刘晔自立。熟知第二十五节兵围下邳天下大局的刘晔自然不会接受这等土豪的邀请。好在恰逢此时曹操的使节探访至刘晔家，刘晔便借机将郑宝请入府内，并布置好壮士在席间杀郑宝。可谁曾想，宴会进行到一半，原本安排好的刀斧手却因惧怕而不敢向郑宝下手。结果刘晔亲自拔剑当席斩杀了郑宝，并借用曹操的威名制服郑宝的部下。跟着又提着郑宝的首级与曹操的使者一同前往郑宝的营地招降其部曲。
刘晔的才华与胆识都十分符合曹操的脾胃，因此一到许都就被任命为了从事，并且在不久之后研发出了眼前的霹雳车。这会儿面对曹操的夸赞，刘晔倒是显得颇为淡然，却见他观察了一番前方的战况之后，便向曹操适时地探问道主公，可须暂停投石。”
曹操听刘晔如此一问，再看了看已经开始向第一层城郭冲击的兵马，当即神色一凌默不作声地点了点头。得到曹操的首肯之后，刘晔立即会意地让一旁的投石机停止了投石。而这对某些人来说则是一个重要的信号。
刀光剑影间震耳欲聋的喊杀声响彻天际。巨大的云梯一次次搭上城郭，又一次次被守城的兵卒推下城墙。不多时，城上城下已然垒满了尸体。然而就在曹军不知疲倦地反复进攻城郭之时，城下突然发生了一阵骚动。但见一群肩绑黄布的曹军骑兵竟骤然转身开始攻击起的同僚来。而领头之人正是曹性。
随着一阵急促的弓弦声接二连三地响起，悲鸣声与落马声在曹性的周围此起彼伏。谁都不能否认曹性的弓箭和马术已达到了炉火纯青的境界。而在曹军故意放水的情况下，这种技艺更显得神乎其神。
“开门快开门吾乃都尉曹性”
随着曹性在城门下大声自报身份，城头上守军先试探性地张望了一下，跟着便将负责防守第一层城郭的宋宪找了。宋宪之前也曾与曹性有过一些接触，此刻眼见曹性带着一票人马在城下叫嚷着要进城。犹豫不决之下，宋宪不由张口问道，“来者可是谋之？汝不是已投降曹操？”
“正是曹某吾只是诈降曹操。还不快快开门”曹性在回话间，又拉弓射翻了数名追击而来的曹军。
城头上的宋宪见此情形，也不再有所疑虑，当即便命人挪开了挡在城门背后的沙袋。随着城门开了一条小小的缝隙，曹性赶忙一扯缰绳策马钻了进去。且就在他飞奔进城的一瞬间，他还调转马头，奋力砍刀了一名紧紧追击的曹兵。
“吾有重要军情禀报主公”
这是曹性入城之后所说的第一句话。宋宪虽不知曹性为何降而复叛，但被投石机打得晕头转向的他一听对方有曹军的重要军情禀报，立马精神一振，二话不说就带着曹性风风火火地赶去见吕布了。
这会儿的吕布正在白门楼上同众幕僚焦急地聆听着从各处传来的战报。曹军的投石机、井阑等攻城器械给下邳的守军带来了大量的伤亡。对于之前从未有过守城经验的吕布来说，守城第一天损失就如此惨重多少有些始料未及。
“不行孤要出城与曹军一战。”
吕布操起方天画戟，迈步就要下楼，却被一旁的陈宫挺身阻挡道，“主公稍安勿躁此时曹军士气正旺，贸然出城迎战怕是会得不偿失。不若等曹军攻城疲软之后，主公再领兵出战，必能杀曹军一个人仰马翻。”
吕布被陈宫挺身一劝，不由迟疑了片刻。且就在这时宋宪带着曹性来到了白门楼上。一见到手持方天画戟的吕布，心中五味具杂的曹性立马就上前跪拜道，“曹性未能保住彭城，还请主公恕罪。”
吕布惊讶地看着面前据说已投降曹操的部下，脱口问道，“谋之，汝了？”
曹性低着头回答道，“回主公，属下假意向曹操请战充当先锋。兵至城下之后，属下便带着心腹乘机倒戈逃回城中。”
听罢曹性讲述如此一番峰回路转的叙述，吕布与陈宫不约而同地对视了一眼。而一旁的宋宪则忙不迭地替曹性补充道，“主公，曹将军在曹营打探了重要军情。”
吕布一听曹性握有曹军的重要军情，眼中顿时精光一闪，继而面带笑容着上前扶起曹性，劝慰道，“谋之受苦了。曹军势大，彭城之败不能怪谋之。却不知谋之探听到了曹军消息？”
曹性眼见吕布一面安抚，一面急着询问曹军的军情，心知吕布之所以没有治的罪，也没怀疑的来意，多半是看在军情的面子上。再一想到之前在彭城苦撑却迟迟等不到援军，之后又差一点被坑杀，曹性当即便站起身向吕布禀报道，“回主公，据说属下所知曹军眼下粮草不济，不能长围城。不过其从许都调拨了一批粮草正往这边运，照曹营的说法大概三日左右就能到。”